诸葛亮微微一笑：“主公你想要北上伐曹，就必须巩固好跟孙坚的关系，在我们和孙坚存在着明争暗斗、两家貌合神离的大前提下，想要维持孙刘联盟，只有两个途径，一是我们越强越好，二是江东越弱越好，前者，我们已经做到了，后者，江东自动自发地想要这么做，我们可真是求之不得啊！”
刘备似乎听明白了什么，他问道：“孔明啊，你刚才故意说什么在三十日内拿下南阳郡，是在激周瑜吗？”
诸葛亮笑着点头：“正是。周瑜此人，虽然才华横溢、谋略超群，但性格颇为恃才傲人，喜欢争强好胜，他上次中了我的计，必然极度不甘心，在心里对我恨得牙痒痒，想要超越我、战胜我，所以啊，我稍出言语相激，他就入我瓮中了。”
刘备顿时也笑了：“军师真是算无遗策呀！”
周瑜在返回江东后向孙坚报告道：“刘备、诸葛亮既敢放出大话在三十日内攻取南阳郡，必然早有预谋，并且，刘备军一旦从南郡北上，就必须先攻取南阳郡，那么，刘备、诸葛亮早就预谋此事便是顺理成章的了。南阳郡属于荆州，城内必有不少心向刘表、刘琦、刘备的荆州军旧部充当内应，一旦里应外合，攻取南阳郡自然是易如反掌。因此，主公，我们必须抢在刘备、诸葛亮前面夺取南阳郡！”
孙坚深以为然，给予批准。
江东军此时拥有兵力约11万，约1万驻扎内陆腹地、攻剿山越人，约10万驻扎在扬州北部、西部。孙坚一锤定音，由孙策率领3万兵力佯攻淮南，由周瑜率领5万兵力实攻南阳。
十多天后，在这一年的冬季，南阳之战爆发。
南阳之战的第一仗在合肥打响，孙策率军渡江，向淮南核心合肥发动了大举猛攻，张辽当即带着乐进、李典二将奋力迎战。张辽和孙策都是名将、猛将，当即战得天昏地暗。为了可以更好地掩护周瑜，孙策完全就是把佯攻当成实攻进行的（孙策因为勇猛超群，所以率军打仗带有一种蛮干风格），尸山血海的恶战中，他亲手斩杀张辽部将审荣、王琰，继而撞见乐进部将夏侯杰，夏侯杰被杀得满脸是血、犹如凶神的孙策大喝一声，吓得肝胆俱裂，当即跌落于马下，被马蹄踩中头部而死。江东军在孙策的率领下殊死拼杀，但张辽也不是软柿子，他敏锐地察觉到孙策兵力不足，冷静地运筹帷幄，招募军中三千名敢死之士，在某个下雨的深夜里突袭冲击江东军，杀得江东军措手不及，恶战中，孙策斩杀了李典副将刘若，但他的心腹猛将、统领他的嫡系精锐部队“庐江上甲”的陈武却在与乐进的对决交锋中被乐进斩杀，张辽随即利用孙策悲愤冲头、急于报仇的心理，对其设伏反杀，再次重创了孙策，李典一箭射杀孙策副将宋谦。孙策虽然骁勇无比，但被张辽打得差点儿没能从合肥脱身，不过，张辽也被孙策打得损失相当惨重，其部下死伤过半。张辽和孙策的对决堪称棋逢对手、将遇良才。
孙策和张辽在合肥打得日月无光，坐镇南阳郡的曹仁迅速接到急报。南阳郡下辖36县，即有36座城池，在这其中，最重要、最坚固、最关键的两座城池是樊城和宛城，曹仁亲自率军驻守樊城，曹洪率军驻守宛城，两城两军形成犄角之势。在得知合肥吃紧后，曹仁急忙派出近半兵力前去增援，协助张辽对孙策进行前后夹击，周瑜趁此机会，发兵大举进攻樊城，展开了恶战，曹仁部将淳于导被周瑜部将甘宁斩杀，曹仁随即使用诈败之计，佯装难敌不支，在某天深夜里撤离樊城，周瑜在得知后急忙率部抢占城池，没想到，曹仁副将牛金率领大批弓弩手埋伏在城内向入城的江东军乱箭齐发，不但射死包括周瑜部将、甘宁好友苏飞在内的大批江东军将兵，还让周瑜本人左肋处也中了一支毒箭。周瑜随即使用诈死之计，引诱曹仁率军前来夜袭劫营，继而成功反杀曹仁，一举击杀了包括曹仁部将曹永在内的大批曹军将兵。曹仁拼得油尽灯枯，只得与牛金率领残部前去宛城与曹洪合兵一处。周瑜趁机率部抢入樊城。
然而，一个峰回路转的意外发生了，准备抢入樊城的江东军发现城上已有一支军队占据，仔细一看，竟是刘备的军队，为首大将正是关羽。