新年二三月，大地回春、冰雪消融，春暖花开、草长莺飞，北方两大霸主曹操、袁绍的大决战随之缓缓地拉开了序幕。
此战，袁强曹弱，但实力居弱的曹操主动地摆出战略进攻态势，因为曹操很清楚，此时正是“袁绍最为虚弱”的时候，袁绍在不久前费了很大力气击败了公孙瓒，从而吞并了幽州，但袁绍只是刚刚得到幽州，幽州落入他手里的时间还很短，使得他还没有足够时间消化幽州，换而言之，袁绍此时的实力是“冀州加上并州减掉攻打幽州消耗的实力”，如果时间拖下去，袁绍从容不迫地消化了幽州，那么，袁绍的实力就会变成“冀州加上并州加上幽州”，幽州会被他消化掉，冀州、并州也会被他经营得更加牢固，如此，曹操想要打败袁绍就会更难了。因此，曹操必须当机立断地抓住这个关键的时间点，主动出击。
原先的此战被称为“官渡之战”，因为爆发地点在官渡，如今不同了，地点换成了荥阳。因为原先历史上，曹操的大本营是许昌，许昌向北的黄河南岸重地就是官渡，袁军想要攻入许昌，必须先取官渡，如今，曹操的大本营是洛阳，洛阳向北的黄河南岸重地是荥阳，袁军想要攻入许昌，必须先取荥阳，所以，此战受到历史大势发生了一定变化的影响，变成了“荥阳之战”。在这之前，荥阳也爆发过一场大战，即讨董之战后期，曹孙刘三方联军一起追杀从洛阳逃往长安的董卓，在荥阳遭到吕布、徐荣、牛辅的反扑。
曹操开始积极地调兵遣将，他派遣于禁率领三千步骑兵屯守黄河南岸的重要渡口孟津县白鹤渡，协助率军扼守磨盘顶的东郡太守刘延，阻滞袁军南渡黄河、长驱直入，同时以主力在荥阳县北部一带筑垒固守并且放出风声“曹军准备北渡黄河、攻入河北”，引诱袁绍迎战；另外，曹操以天子之名加封凉州刺史韩遂为凉州牧、后将军（后将军原本是公孙瓒，公孙瓒此时已死），加封左将军马腾为凉州刺史，从而安抚拉拢韩马，以此稳定其西部侧翼。——当曹操与袁绍展开大战时，对曹操后方真正形成威胁的诸侯共有四家：凉州韩马、荆州刘表、山东孔明、江东孙坚。曹操只给韩、马加官进爵，没有给刘表、孔明、孙坚加官进爵，因为没有必要，曹操知道，刘表压根没胆子打他的后方，无需对其加官进爵进行安抚拉拢，对其加官进爵反而显得自己心虚胆怯，从而刺激刘表胆大妄为；孔明不但不会打他的后方，还会成为他的盟友，自然也无需对其加官进爵；孙坚有可能打他的后方，对其加官进爵根本没用，再怎么加官进爵都麻痹不了孙坚，孙坚该打时还是会打的，加官进爵只对韩马那种有勇无谋、头脑简单的武夫有效果。
曹操的战策是——名为进攻，实为防守，以攻代守和以守代攻进行虚实结合的交换运用。曹操知道自己没有实力主动进攻袁绍、杀进河北三州，他只是在大张旗鼓地摆出进攻的架势，引诱袁绍主动进攻，从而让自己取得主场优势。
果然，听闻曹操“准备打进河北”，袁绍勃然大怒，决定“与其等他打过来，不如我先打过去”从而“化被动为主动”，随着他一声令下，袁军发兵十五万，携带粮草两百多万石，经冀州西南部的朝歌、牧野、野王三地，通过风陵渡南渡黄河，进入黄河南岸的荥阳县境内，大将颜良率领三万精兵作为先锋，攻打白鹤渡，一来试探曹军虚实，二来扰乱曹军防御部署。
历史上，袁军参加官渡之战的兵力是11万人，如今参加荥阳之战却是15万人，更何况，在此之前，袁军在袁孔之战中损兵折将、伤亡惨重，按常理，袁军兵力应该减少，岂会不减反增？实际上，这并不违反常理。因为历史上的袁绍在发动官渡之战时根本就没有使出全力，有两大证据可以证明这一点：