不知不觉间，河北和山东的战事已经持续了近两个月，齐鲁军战线原封不动，袁军寸步难行并且付出了惨重的代价，截至八月中旬，袁军累计伤亡了八万余人并且大多数是精兵（袁军伤亡的八万余人大部分是死亡了，因为医疗水平落后并且袁军没有建立完整的医疗体系），还折损了张郃、高览、淳于琼、朱灵等二三十名将领（或被杀或被俘），袁军上下士气低迷、人心惶惶，普遍对战事胜利丧失了信心，包括袁谭本人在内。
在率军征伐青州前，袁谭可谓踌躇满志、意气风发、豪情万丈，然而，此时的他却已是惶恐不安、心乱如麻、六神无主，深深地感到骑虎难下，进攻，他看不到胜利的希望，撤兵，他害怕袁绍会严厉责罚他，因此，他都不敢在军情报告中跟袁绍说实话，也不敢跟袁绍申请援兵，于是，他只能这么度日如年、如坐针毡、煎熬无比地干耗下去，不知道什么时候是头。
为了打破僵局，辛评向袁谭献上一计：联合曹操、袁术、吕布一起攻打齐鲁，约定几家瓜分齐鲁。
病急乱投医的袁谭立刻依计行事，派遣使者前去洛阳、寿春、下邳。
袁绍对齐鲁用兵，是想要趁着曹操、公孙瓒等人无力对他进行干涉的空窗期，独吞齐鲁，没打算跟曹操等人瓜分齐鲁，袁谭、辛评这么做，显然违反了袁绍的原定计划，但袁谭已经顾不上那么多了，如果得到曹操等人的联合，就算最终只能分到齐鲁的几个郡，总好过损兵折将、劳民伤财却竹篮打水一场空。
吕布拒绝了袁谭的邀请，原因有三：第一，吕布对孔明印象不错，并且他知道孔明实力强大，不想与孔明为敌；第二，吕布刚刚击败刘备，取得徐南三郡，他需要好好地消化这份战果，暂时无暇对外用兵；第三，吕布把袁术视为头号敌人，只想对付袁术，不想节外生枝。
袁术也拒绝了袁谭的邀请，原因有二，第一，袁术曾经被孔明痛打过，对孔明十分忌惮，不太敢与孔明为敌，同时担心他在联合袁谭攻伐孔明时会被吕布趁虚而入；第二，袁术最为想要得到的是徐州，在拿下徐州前，他对青州不感兴趣，并且，欲拿下徐州，先得拿下徐南，换而言之，袁术必须先把全部的力量用于对付吕布，暂时无力对付孔明，他想要先铲除吕布。
接到袁谭邀请信的曹操则兴趣浓厚，他立刻召集众文武共商此事。
曹操麾下的曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊、曹纯、许褚、徐晃等将领都对孔明印象很好，他们觉得不应该帮助袁谭打孔明，反而应该帮助孔明打袁谭。
曹操帐下的荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、刘晔等谋臣跟武将们持相同看法。刘晔说道：“毫无疑问，此战会是孔明获胜，如果主公帮助袁谭，不但很难获得较大的战果利益，反而还会彻底与孔明交恶，实在得不偿失。袁氏雄踞黄河之北，孔氏盘踞泰山之东，都是主公的潜在大敌，主公对此二大敌应该分化瓦解、逐个击破。主公若既不援助袁谭也不援助孔明，那么，主公会既被袁绍暗感恼恨也被孔明暗感怨怼，从而同时与袁绍、孔明交恶；主公只能在袁孔二家之中选择其一，助袁，袁难以胜孔，主公还与孔家交恶，助孔，孔本来就是必胜，主公虽会与袁家交恶，却可巩固与孔家的良好关系。主公要么与袁家交恶要么与孔家交恶，经过权衡利弊，在下认为主公应该助孔。”