毕自严，字景曾，山东淄川人。哪怕按照最传统，最严苛的标准，他也是属于大明王朝最顶尖的那一批官僚人才之一，正宗的士大夫阶层——其十九岁时便中了举人，二十二岁中进士！之后的宦途历程更是丰富多彩：从松江府推官开始，历任刑部主事、工部员外郎、河东副使、洮岷兵备参政、榆林西路按察使兼右布政使、太仆寺卿、右佥都御史兼天津巡抚……中央、地方、清流、浊吏，文资、武备——全都干过！堪称是明王朝中极其少有的通才。
如果后世把明朝这些官员做成游戏资料卡，毕自严的“政治”一栏数值绝对在九十以上，若是资料再细致一些，其中有“财计”这项数值的话，整个大明朝廷中更是绝不可能有比他更高的人了。毕自严从天启年间出任户部尚书，一直作到崇祯五年，期间左右腾挪，上下招架，总算是让崇祯朝前期没露出太大的财政窟窿。光凭这一手，就绝对称得上是当今大明朝廷中最擅长于财计，同时也对大明王朝财政绝境认识最深的官员——没有之一。
然而在崇祯这个末代皇帝手中，任何大才都干不长——朱由检这人天生的就不信任大臣。即使忠贞如孙承宗，谄媚如温体仁，圆滑如熊文灿，精明如洪承畴……崇祯朝不是没有人才，但是这些人在崇祯皇帝手下却很难充分发挥出才能，经常会由于这样那样的一些莫名其妙原因，不是被他自己撤换掉，就是被逼的大出昏招，结果一败涂地。
毕自严的遭遇也算是典型事例：他本来在户部干的好好的，并没有出什么岔子，却由于帮助旧交华亭县令郑友元在盐税银子缴纳数目上造了假——本身那盐税银子就是莫名其妙多出来的“旧欠”，周围随便糊弄过去的人非常多。但偏偏他因为跟太监张彝宪不合，被后者告发，毕自严一头撞到了皇帝的怒火上。结果就为了区区千把两银子的事情——还不是贪污受贿，大明最优秀的户部尚书却以欺君之罪下狱了。
历史上这位毕尚书被关了一年多，终究没查出什么问题，最后为了维护皇帝的面子只是将其革职回乡。但是在把毕自严赶回老家之后没多久崇祯就后悔了——大明财政每况愈下。他这才知道人才的重要性。于是向来刚愎自用，从来不肯认错的朱由检难得唾面自干一回，在崇祯八年的时候重新起复了毕自严，并且让他官复原职仍旧担当户部尚书。
然而那时候毕自严已经六十七八，身体无论如何吃不消了。而且读书人毕竟有一口傲气在，在监狱里也算是看透了皇帝的性格，知道这位不是个好伺候的主儿。虽然接下起复的圣旨挽回面子，但随即便上表请求致仕，根本不去京师赴任，崇祯也拿他没办法。三年后病逝，终年七十岁。
作为正统的中国文人士大夫，毕自严除了经历官场，也留下了许多著作，以及大批藏书。他自己的子孙倒没怎么用上。但毕家作为当地望族，对同乡的读书人多有支持。几十年后同样出生于淄川的一个年轻文人由于屡试不第，倒是有闲工夫把毕家藏书都给看了个遍，并且在若干年后创作出一部传世名著出来——那位文人的名字叫做蒲松龄，写的书便是《聊斋志异》。
…………
当然这些都是后话了，此时的毕自严倒还没有心灰意冷彻底告别官场的打算。皇帝抓他主要是一股子怒火上头，觉得自己被骗了，如今半年多过去，再怎么大的火也消了。老毕如今虽然还是待罪之身，但也没再关在监狱里。而是找了个寺庙让他“交代问题”——有点像是后世“两规”的待遇。
在宦海浮沉了四十多年，又做过一任主考官，毕自严在官场中的人脉相当深厚。自他下狱以来就不断有人为他求情，现在接班人杨一鹤直接提出要撂挑子。周延儒实在无人可用，只得去跟皇帝打个报告，说要不咱们还是让毕某人戴罪立功吧。
朱由检对于跟短毛的这次谈判也相当看重——他现在缺银子缺的眼睛都绿了。钱谦益先前向他汇报短毛入京事宜的时候，含含糊糊说这次有可能从短毛手里把东南盐政的财权收回来一部分——天可怜见，就这么几年时间，东南一带大明的官盐渠道已经完全被琼海军和郑家联手的私盐买卖挤垮了。堂堂朝廷现在居然还要通过谈判才能从短毛手里弄回点盐税银子，实在是丢尽了脸面。
然而对于琼海军这帮人，朱由检现在也不知道该怎么看待了——前些天那个后金贝勒德格类的脑袋才被送至京师。虽然整个下半边脸都被轰没了，实际上只有半拉子头壳，但无论从蒙古还是后金那里得到的讯息都证明这是个真货，短毛当真帮大明干掉了死敌努尔哈赤的一个嫡系血亲，这可是几十万明军多少年来都没能做到过的丰功伟绩！