9月25日，当白天的第一道曙光尚未露出地平线时，筹划、准备了几个月，一直不断推迟的曙光战役终于全部打响了，自堡垒战役之后最大规模的进攻重新拉开了帷幕。中央战场炮声隆隆，战车开路，战机铺天盖地。
战线推进得很顺利，开战第一天，德军就全线突破苏军防线，在主要攻击方向——从北起萨兰斯克、南到加里宁斯克的将近400公里战线上狂飙突进，当面苏军纷纷溃退。
9月26日傍晚，战役第二天，南路德军进逼伏尔加河左岸的萨拉托夫；次日下午，战役第三天，北路德军抵达乌里扬诺夫斯克郊外。在两者间的衔接地域，装甲部队推进也极为顺利。当面的红军部队仿佛没什么战斗力，基本就是一触即溃的水平。一开始各部队指挥官还非常高兴，一个劲地向指挥部报告本部推进速度多少、战果如何，但很快就发现了问题。
苏军从前线阵地溃散后，并没有选择去二线、三线阵地固守，而是纷纷撒开脚丫子撤退，而二线、三线阵地上的苏军部队甚至比一线撤退的动作还快，一听前线接敌，根本不管胜败如何，直接就开始跑路，大量部队甚至连夜渡过伏尔加河撤退。这种态势让德军上下兴奋异常，认为这次确实如元是解决东线问题露出了曙光——看红军现在不堪一击、如雪崩般撤退的架势，哪里还有一点顽强的作风？与莫斯科战役时期表现出来的情况不啻于天壤之别。
不过，与前线指挥官兴奋不已的情况相反，指挥部里的气氛却相当诡异，面对各路战线汇总上来的情报，不用多费力就可以得出一个结论——诡异！这种诡异很快引起了总参谋长蔡茨勒、中央集团军群司令官莫德尔和东方集团军群司令官魏克斯的注意：各部报上来的推进速度都很辉煌，三天两夜将总体战线推进了150-200公里，但如果仔细分析研究各部的战报，除地图控制区域变得好看以外，其他战果乏善可陈。
各部报上来的战报大多数是：我部奋勇攻击，消灭、俘虏敌军若干，击溃敌部多少，整体战线前移……损失甚微，比预计时间更快完成作战要求。
每份战报都很好看，但指挥部里的参谋们统计后愕然发现：出动60万大军进攻的战役在如此“辉煌”的成绩之下一共只消灭了不到7万苏军，而且极大多数都是纯粹的新步兵部队，一支近卫番号、一支坦克部队都没找到。更隐隐约约令人担心的是，当地民众也减少了大半，配属德军进攻的俄罗斯解放军很快就将他们掌握的情况报了上来：几天前大部分人都撤走了，退下来的红军部队根本没做停留就越过伏尔加河走了。
“怎么可能撤退这么快？”
“因为几乎没什么重装备，到目前为止最大的战利品是一批152mm榴弹炮，不过似乎炮弹也不多……”
9月28日，南北两路同时向萨拉托夫和乌里扬诺夫斯克这两个重镇发动进攻，结果苏军抵抗完全有气无力，仅仅一天一夜就拱手相让，更让德军上下吃惊的是，这两座重要的中等城市中生产、生活设施被破坏殆尽，能带走的物资全带走了，守城部队的主力也在放了一把火以后逃之夭夭，全城上下除了患有疾病、身体残疾或年龄过了70的民众，几乎没其他人存在。根据留下来人员的说法，苏维埃这几个月来一直持续不断地在安排撤退与人员转移事宜。
更让德军高层担忧的是，到当天夜里，伏尔加河上响起了持续的爆炸声，红军在主动炸毁各类大型桥梁，而此时最接近的德军部队甚至还有10多公里路程。
这场面让人不由得担心起来，按目前进度，不到5天就完成了战前计划中预定15天的作战任务，原本是让人十分欣喜的事，但现在出现这个局面，即便是最迟钝的人也反应过来了，各部长官面面相觑，不知道该如何应对，是在原地等一等呢还是继续按计划推进下去？
“敌人在挖坑等我们跳下去？想用对付拿破仑的手段对付我们？”莫德尔是经历过巴巴罗萨计划实施阶段最初的狂飙突击的，那时候虽然推进速度比现在慢一点，但慢得令人踏实，至少每时每刻都在和敌人展开厮杀，然后乘胜进军，哪像现在，如同一个重拳击打在棉花上，软绵绵地让人很不踏实。
“有多少战果？”蔡茨勒皱着眉头询问道。
“北路大约俘虏了9500余人（含伤员），击毙6000余人……另外大概还有1-2万平民。”
刚从萨拉托夫巡视回来的霍特元帅也道：“南路的情况基本与此类似，真是见了鬼了……”