二人一临近，才看出那些纤夫之劳无异牛马，甚至过之尤不及。时值九、十月的天气，有的还穿着一件破补重密的旧短衣裤，有的除了一条纤板之外，只是拦腰一块破布片遮在下身，余者通体赤裸，风吹日晒，皮肤都成了紫黑色。年壮的看去还好一些，最可怜是那年老的和未成年的小孩，大都满面菜色，骨瘦如柴，偏也随同那些壮年人前呼后喝，齐声呐喊，卖力争进，一个个拼命似地朝前挣扎。
江流又急，水面倾斜，水的阻力绝大。遇到难处，齐把整个身子抢仆到地上，人面几乎与山石相磨。那样山风凛冽的初冬，穿得那么单寒赤裸，竟会通体汗流，十之八九都似刚由水里出来一版，头上汗珠似雨点一般，往地面上乱滴，所争不过尺寸之地。看此情景，每过一滩，少说也须两三个时辰。上下起载，还不在内。
二人越看越觉得这些纤夫实在劳苦可怜，不由动了恻隐之心。
石生几次动念，意欲施为，俱为小沙弥所阻，并言道：“巫峡有名的浪恶滩险，终年如此。沿江土人以此为生，已成习惯，我们助他一时，又能济得了什么事？我们真有好心，何在今日，将来再从长计较，为行旅造福，作一长久之计，不是更好吗？”
石生闻言，颇觉有理，只得罢了。说话之时，二人渐渐飞过峡中最著名的苏、摄二滩。二人见江波渐平，风势已正，既不想管闲事，石生便想催动遁光升空急飞。
彼此正问答间，忽听前面喧哗之声汇成一片。往前细看，原来上流三四里的纤道上，有三队纤夫，每队各有三、五十人不等，所拉的船却只是三条轻载的客船，每船相去十余丈，正同抢着上流。
船并不大，江上看去又那么风平浪静，一条小船，平均四五十人奋力扯纤，竟会抢不上去。这还不说，最怪的是对岸有一危崖，纤夫们背着纤板上来，似不费力。可是船一驶近崖前，便如钉在水上一样，一任纤夫们拼命前挣，汗流如雨，把全身都挣仆到地上，兀自不能再进一步。
船头系纤的将军柱，已被拉成了弓形，可是江波粼粼，平稳无风，看不出一点有阻力的异兆。后面两船上的人见前船这等情景，俱都不敢再上。
三船上的人都在忙着点香烛祭神许愿，惊惶万状。二人此时方觉有异，猛听哭喊之声，那当头的那一条船倏地易进为退，顺流倒驶下去。那些纤夫们吃不住劲，又事出意外，纤得又紧，不及放脱身上纤板，纷纷随同往后倒跌地上，被那船带着在山石上往回乱滚，身子皆不由自主。
纤道本窄，有的人已被带落断崖之下，幸有纤板套住，人未落江，身子却虚悬空中，全都吓得心惊胆战，惊叫悲号，江峡回音甚是凄厉，看去惨极。
二人皆是心慈好善之人，怎能看得下这等惨状？小沙弥言道：“檀越，你快放我下去，速去救救那些可怜人。”
石生心急救人，将小沙弥放下一旁，便即飞起首施法力，先把那船定住，再把落岸的人托上，人却没有现身。就这晃眼的工夫，那头条船已倒退好几十丈。随后的两船见此异变，吓得连忙扳舵退避，侥幸没被倒退下来的船撞上。