杨仁恭恭敬接旨，还要和司马九客套，少年看见甘州刺史，面有菜色，心中一动，哪里还要他行礼，上前搀住刺史的手，两人并驾带领大军入城。
一进城门，就见一排民房沿路一字排开，道路边每隔数米，都有郡兵护卫，甘州百姓似乎不怕大军，很多人都站在门口，站在窗户边，对着司马九和杨仁恭行礼，口中高声喊着祝愿帝国武运昌盛的话语。
直荡军的军营，杨仁恭早就准备好了，司马九让尉迟恭先带着大军歇息，自己和纳兰灵云，诸葛灵巧等人一起，去刺史府和杨仁恭说话。
城内百姓看见大军背后的牲畜群进城，呼喊声一下大了起来，黄门侍郎和甘州刺史行了半晌，来到一处路口，见到路边搭着一座高台，此时天色慢慢昏沉，河西独特的漫天繁星都挂了出来，在星光和火把的照耀下，几个穿着单薄的军士，正在给一匹死马剥皮，数百名百姓站在高台下，好像在等待分肉。
“都是些老弱的战马，城中实在缺粮，只能屠杀了充作粮食，说来惭愧，城中军士，现在一天也只有四两粟米，壮年百姓一天三两，孩童和老人一天二两，没有些牲畜的肉贴补，只怕城中之人早就饿死了。”
杨仁恭知道隋朝律法，擅杀战马乃是大罪，忙向黄门侍郎解释，少年轻轻点头，心情一下沉重起来，要知道古代饮食油水普遍不足，寻常劳力，一天要一斤粟米，十个左右的窝头才能保证不饿，城中士兵又要打仗，还要值守，每天四两的配额，早就在下限之下了。
几人一路行去，每隔数千尺的街道交汇处，都有这样的高台存在，他们一路北行，快到刺史府的时候，经过了最后一个高台。
此地好像老弱战马的肉已经分配完毕，人们正在散去，黄门侍郎一眼扫去，还有一半的百姓，都没有分到马肉，这些人面色青黄，眼睛凹陷，显然很久没有吃饱过饭了。
一个小姑娘拿着一个破碗，站在高台脚下，眼看就要轮到她和爷爷分肉了，那只瘦马却连骨头都没剩下，小姑娘腹中饥饿，心中委屈，忍不住泪水就在眼眶打转。
他的爷爷是个干瘦的老者，看见孙女委屈，又看见太守带着一大堆官爷正在往这里张望，怕惹什么麻烦，马上抹去孙女脸上的泪水，就要把小姑娘从高台下拖走
“爷爷，我饿，咱们讨些马皮，回去煮草也行啊。”小姑娘好像想到了什么美味，哭着对爷爷说，司马九现在才发现此女孩头发隐隐发黄，看着五官轮廓，不像汉人。
“阿丽妮儿乖，爷爷带你去刨鼠洞，咱们煮老鼠汤喝。”老者儿子娶了胡女，孙女便有胡人血脉，现在胡兵围攻张掖，虽然刺史严令城内军民不许为难普通胡民，但是想来爷孙两人，在城中还是看人脸色，才能勉强度日。
小姑娘还是记挂着分些马皮，她被爷爷拖走，眼前忽然出现了一个男子，正是刚才在马上和刺史一起打量这里的，面貌宛若女子一般的小哥哥。