砰的一声，烟花亮起在白鹭洲附近的天空中。汇集在下方的人流里，小婵一边牵着宁毅的衣角往前走一边抬头看，偶尔脚下被石子绊一下，脑袋便撞在宁毅的后背上。
花魁大赛的会场说是在白鹭洲，其实是在白鹭洲与江宁之间的一处驿站附近，这一处地方背山靠水，绿地广阔，巨大的集会场早已被围了起来，附近的河面上楼船画舫连成一片。随着花车的陆续抵达，外面的绿地上此时也已是人群汇集，各种小吃杂耍在草地间摆开，火光延绵间敲敲打打的非常热闹。
想要进去会场中看表演其实也简单，费用就是一朵花，进去后看见喜欢的姑娘，就能往上献，而一朵花是一两银子，记一千文。尽管武朝江宁一带富庶，对于普通人家也已经是一笔不菲的款项。这次过来的人数近万，能进去的大概是三千人左右，其余人大概会在会场外娱乐一番，等待比试结束，或者中途便回家睡觉。
如果按照宁毅的眼光来解构一番，这是一个贫富差距相当大的社会，比之千年后其实要大得多。不过尽管也有人抱怨不满，大家却也已经习惯了太多的事情，思想中，这样的情况才是理所当然的，有拖家带口的，在外面热闹的草地、河滩上与家人一同乘凉休闲，花上几十文上百文算是奢侈一番，也有没钱的，单纯过来看看杂耍表演，听着会场里传出来的乐声，某个姑娘得了花魁之后，也一同的欢天喜地。
进去的三千人，大半也都不是有钱人，穷一点的才子们想要附庸一下风雅，认识一些人，也有许多咬牙掏钱不想错过这类事情的。真正的有钱人大抵是最顶端的数百人，估计到不了一天，他们会贡献这场盛会百分之九十以上的收入，从几十两、数百两、上千两不等，甚至也有破万的，每每让人津津乐道好一阵子。而在扬州、东京两地，每回花魁比赛之时，据说盛况更是空前，还要超过江宁。
抵达之时花车都已经进去，门口那边凭票据入场，人群熙攘，堵得厉害。宁毅与小婵便跑去了旁边草地之上，找个稍微空闲点的小摊吃碗豆花，看着那边的盛况。拥挤的人群之中熟人挥手打招呼的声音不时响起，偶尔也有偷偷想要进去的人被赶出来的，双方骂骂桑桑，想要进去大概还需要一段时间，小婵坐在那小桌子旁边买了豆花却不吃，从怀里拿几颗梅子之类的果脯放在豆花碗里做点缀。宁毅看得无奈。
“这样能吃么？”
“好看嘛。”小婵说着拿勺子挖一勺带着梅粒的豆腐脑放进嘴里，含着慢慢回味许久，有些陶醉。宁毅对她这种一勺豆腐脑能吃出这么久的功夫感到钦佩，无意中倒也想起很久很久以前，似乎也曾经有过一朵棉花糖能舔出一小时的岁月。不由得看着小婵那表情笑了笑，放下调羹，看着周围悠闲等待着。
对于他来说，悠闲在大部分的情况下其实是一种耐心。来到武朝之后多数情况也是如此，更多的是因耐心而养成的习惯，多年培养的泰山崩于前而不动的一种定力。不过在此时喧嚣的人群中，他与小婵坐在这儿，所感受到的或许是真正的悠闲了。片刻之后，小婵指着人群那边：“咦，姑爷，文定少爷和文方少爷他们。”
那边人群里的果然是苏家的苏文定苏文方等人，同行的还有他们的几个朋友，宁毅以前也听过，大抵是有些小名气的才子之类。这边望过去时，那边也已经看了过来，望见宁毅与小婵，却是微微有些尴尬。
这些人平日里与宁毅没什么话题，偶尔在苏家寒暄几句，他们最近每回到苏檀儿面前讹钱时宁毅倒是在的，用的理由是做各种生意，各种各样奋发向上的理由，苏檀儿每回都唠唠叨叨许久，还指点一番有关做生意的诀窍和意见。尽管他们或许也明白这个堂姊妹对他们做的事情都是心知肚明，但此时遇上宁毅，终究有些尴尬。
在苏文定苏文方等人来说，一方面宁毅是入赘的，另一方面他真有才华，在苏家已经传开了，没人敢真的小觑他。而就算没这事，他们也得给苏檀儿面子，这时候大概犹豫一阵，考虑该不该过来打招呼，宁毅只是冲他们点头笑笑，算是替他们解了烦恼，不再过来。
随后又看见了康贤家的仪仗，又过一阵，门口那边终于有了余裕，人流稍减，宁毅和慢吞吞的小婵也已经吃完豆花，往那边过去。随后，倒是遇上了李频，与李频同行的还有两名才子，双方互相介绍一番，小婵也乖巧地冲他们见了礼之后，方才一同进去。
*****************
初三这天的会场其实比较宽，毕竟一百多位姑娘的献艺，若是在一个舞台上轮流来，要表演完都快到明天天亮了。
参与者自围好的门口进来，首先望见的会是修饰一新的驿店、酒楼等物，多数建筑是原本就有的。这里面也提供酒水茶饭，各种休憩的场所，附近山石、水滩、圆形舞台等各处布置都有不同，简直像是一个主题公园。
舞台一同设了五处，楼船水榭、茶楼舞场、河湾小楼、靠山的小栈、中央的圆形大鼓，哪位姑娘大概什么时候会在哪边表演也都有安排。通常顺序是抓阄的，但也有刻意的一些调整，譬如四大行首或是公认比较红的一些姑娘，表演时间都会错开，尽量避免出现同一时间四大行首在各处表演，让人不知道去看谁的情况。
楼船画舫上下自然是姑娘们休憩的场所，场地周围也有各种大大小小的棚子，同样也是各个青楼的地盘，得到邀请才能进去与表演者见见面。周围几个酒楼大抵文墨飘香，比较好的诗词会挂出来，为某某姑娘助威造势。要往台上献花也并非是当场往上扔，旁边自然有人做登记。
“此次能得顾兄青睐，四大行首，渺渺姑娘想是得进无疑了。前次顾兄为渺渺姑娘所做怜幽一诗，便如佳肴珍馐，读过之后，留香数日，顾兄诗才令人钦佩，来，敬顾兄一杯。”
天已入夜，烟花放过了，各个舞台之上的表演其实已经开始，场地之中人群聚散，去往中意的舞台看表演。而在旁边的文墨楼上，顾燕桢正与几人暂作休憩。这几人中，以顾燕桢为首，主要是喜爱一位名叫骆渺渺的姑娘，这位姑娘出道不久，但名声已经很高，追求之人众多，这次比试中，前十六想无悬念，是争夺四大行首的热门人选，顾燕桢前几日为其作了几首诗词，助其声势。
这时候几人互相吹捧几句，过得片刻，也有一位美丽女子过来打个招呼。顾燕桢先前也曾为她写诗，她表演已完，这时候过来答谢一番，又陪了两杯酒。她显然对顾燕桢也有些意思，但也知道对方如今追求骆渺渺，过得片刻自感没什么希望，又有其它事情要做，告辞去了。