（大章节，第一部分完结，新的征程即将开始）
半年内第二次走进熟悉的考场，王星平已没了半点新鲜之感。
搜检、入场、对号、入座、阅卷，一整套操作他早已熟练，从考试来说，会试自然规格更高，但未必更难，至少在录取率上便比乡试高了许多，而且三场考试各有间隔，以往经验，只要头一场的时文无大碍，便算过了，后面的论、表和策问都算添头。
而这一回，就连考题的内容都未让他意外，四书义三道，五经义则是对应他本经的四道。
他简单翻阅考卷，三道四书义的第一题是《大学》，题目是‘苟日新，日日新’，烂大街的命题，就看考生发挥了，按照以往成例，第一题若是《大学》，则后面两题肯定是《论语》和《孟子》，这在各地又都有讲究，如王星平就曾听人说起过，浙江的乡试，四书义不出《大学》，出则考场必走水。
事情也果如他所料，第二道题目是‘君子欲讷于言而敏于行’，这是《论语》的内容，第三题则是出自《孟子》，‘三代之得天下以仁’。
他简单翻完考卷，便如前几回一样，一边想着题目，一边准备吃喝，这是以往参考的经验，不一定吃饱喝足，但嘴边有一味调剂，身心也得放松。
可今日情形有些出乎所料，一壶清茶刚刚泡好，考棚竟然轻微抖动了起来。
这是？地震了？
同一排考棚中传来喧哗之声，但很快又收敛起来，巡考的吏员在军卒簇拥下于考棚间往来穿梭，大声弹压。
不过王星平却不为所动，继续看他的卷子准备答题，这种级别他肉测一番，便知没有大碍。
不想后面一连几日，竟是真的余震不断，一直伴随到整个会试结束。
会试三场，他最用心的自然是头一场，尤其是自己的本经，字斟句酌，文章倒也满意，四道本经倒有三题都是提前准备到的，比上一科给同门‘帮忙’时‘命中’还要高些，这也不枉元老院的学究们在资料库中好生折腾了许久。
到了此时，他才能够大体确定，这个进士出身应该问题不大了。
关于地震，直到最后一场考完出来才听说震中是在济南府西面的长清县，正是济南与东昌之间，山东直隶均是受灾严重，也难怪京师会有感觉。元老院的估计震级至少在5.5级以上，运河沿线均有影响。
考试间歇，他一直在关注各方情势，但西南方面的变局还迟迟未到，倒是辽东，努尔哈赤按耐不住，总算是出兵了。
因为李延龄在旅顺多待了些时日，后金等到京师的确切情报，出兵比原本计划晚了将近一月，到了二月二十才全军出动，六万大军逼近了辽河。
好在又过了一日，西南的消息也终于再次传来，流言散布的工作终归有了成效。
安邦彦与安效良果然上套，听信了成都已破的传言，遂共同起兵了，水东的宋万化也率众响应，一时整个贵州都乱了起来。安邦彦更是自号四裔大长老，如今土兵号称十万，进逼贵阳，贼兵四出为乱。王星平一面秘令各部坚守不出，以待时机，一面也积极联络傅小飞做好准备，只待他去。
又过了两日，便到了放榜之日，他倒并不着急，昨夜工作到了深夜，是以难得睡个懒觉，可这觉很快便睡不成了。
小六的敲门声渐渐在王星平的脑海中清晰起来，随同传来的还有远近的喧嚣，‘这是……中了？’
因摸不清底细，那些报子和敲边鼓的没敢拆了王家的门槛，但也已在院中挤作了一团。
王星平简单梳洗之后出来见‘客’，那几个报子终于见到正主，赶紧又高喊了一阵捷报——‘恭喜国子监王老爷讳星平高中壬戌科礼部会试第一名会元！’
听到高中的消息，周围街坊与商家还有放起了鞭炮的，一幅与有荣焉的模样，都要来沾沾喜气。王府上下连同闻讯而来的周奎等人又是一阵道喜，各散了许多赏钱吃食不表，等将人都送走，王星平赶紧重又整理了一番，带着拜帖与小六等几个从人匆匆出了门。
得中会元，是王星平未能料到的，他原本以为一个进士出身到手，倒也觉得理所当然，但一朝得了榜首，反倒有些不自在起来，毕竟多了关注，对他并非好事。
原本接下来到殿试前的这段日子都应被各种饮宴所占据，但王星平显然没有那么多的时间，他在京中拖沓，无非就是确定一个中式的消息，至于后面的殿试，以如今情形看确也不用专门参加了，马士英不就是又等了一科，只是如今他算是连中两元，此时放弃殿试未免令人唏嘘。
何宗彦与朱国祚作为考官，即便是会试之后也不是那么容易见，不过对于亲自点出的会元，还是会给几分薄面的，何况王星平还是来辞行的。
何宗彦在辽东之事上本就不是主和的，故而西南有事，对王星平要回乡效力自然是认同，口头上虽坚持劝说他留下参加了殿试再走不迟，但也并未坚持。
朱国祚对这位新进弟子也颇为看重，不过既已点了他的会元，师生之份已定，也没有必要强留，只是王星平的形象在他心中又高大了几分，他日面圣，便能多个说法。
辞别两位座师，王星平又往徐府而去，与甘弟大匆匆一晤，他只简单说了自己将要带兵回乡的打算，让徐家女郎静候佳音，不必忧心，随即便与未来的岳丈一路往天津去了。
傅小飞早已在天津等候多日，咸水沽此时还有数百徐骥督练的新兵，正是此番王星平重回贵州的倚仗。说是新兵，其实也已调教了将近半年，只是尚未上过阵，王星平通过徐光启给这些新兵搞上了一身全新的甲胄与兵器，又准备了足额的银两，这才与傅小飞等人赶到营中。
咸水沽的军营经过整修，又壮大了许多，军营外甚至自发形成了一个小小集市。
军营大门，一位军将已领着一众官兵侯在门口，不是别人，正是在此蛰伏了数月的王忠德。
自去岁通过武举之后，王忠德也已授了正印，只是因为王星平的交代，又确实对这新军操演之法颇感兴趣，便在咸水沽逗留了许久，此番回黔，王忠德便是主将。
两人见面，自有一番述说不表，在营中简单交代后，五百新兵便已点齐，这一回，王星平还是决定示之以诚，当众宣布，此番去西南是为平叛，总有不测之事，各位开拔之前可以自行思量，允给家中有个交代，若是不愿走的，将装具留下也可自便，营中绝不阻拦，还发给路费。
这是元老院中的几位老人建议，此番千里回黔，路途遥远还要打仗，还是要让士兵心中有数，这样比起途中掉队，还要好上许多。
此时跟在王星平身边的夜郎营也少了些，不到十人了，傅小飞又为他们带来了元老院提供的最新装备。当然，王星平直属的夜郎营平日一向低调，就连他镇西一系的军将也隔着一层，其装备更是从来秘不示人，这一回也着重在了防护和行军上，特制的一套机械外骨骼，更是为王星平专属，以防万一之需。
他站在大营的旗台上，接过身边人递来的铁皮喇叭，郑声道：“诸君来到营中，想必都有不得已的理由，在此数月，我想主官并不曾亏待汝等。”
“但当兵就会上阵，上阵便会死人。如今，西南有变，我就要带领诸君去平乱了，那里的夷人不服王化，聚众号称十万，如今还在围攻成都、贵阳诸城，人民被屠戮甚多。”
“我想，汝等皆非西南之民，但也是忠义之士，当思报国，但此事需要用命，故而强拗不得，是以本将特行恩典，若是不愿去的便给路费发还原籍，若是愿去的，别的不敢夸口，日后保诸君一个封妻荫子还是做得到的。”
他话才说完，就听兵士中一个汉子道：“我等既已投军，自当报效，何况入营以来，官长处处优待，已是恩典，将军不必多言，左不过有死而已，大丈夫就当建功立业。”
王星平朝队伍中多看了一眼，嘴角微翘，心道这鼓动工作倒是做得不错，没有冷场。
有了这一番对话，又有人站出来鼓噪，很快那些新兵便有了一股斗志。
‘天下兴亡，匹夫有责！’
王星平实时喊了起来，很快下面也喊成了一片。
‘天—下—兴—亡……匹—夫—有—责！’
徐骥将这话反复回味，心中也生出一股豪迈之情，此二句正合其父之行，这个未来的女婿能有如此见识，当真是难得，起先他对父亲同意这门亲事还有一些犹疑，如今反倒一扫而空了。
“全体都有，半个时辰内务整理，然后开拔。”
半个时辰之后，五百余人的队伍，排着两列纵队，迈着矫健地步伐从营门鱼贯而出，前面等着他们的是什么很多人却并不知道。
…………
“王伴伴，最近身子可是大好了？”
自朱常洛登基以来，王安有很长时间都在养病，最近倒是眼见得气色好了起来。
王安道：“托万岁爷的福，老奴这点毛病已是大好了。”
“如何是托我的福，你用的药听说也是王星平送的？”
王安躬身，皇帝能知道这些，并不出他意料，但他还是道了声‘老奴惶恐。’
“哪里需要惶恐，李可灼和王星平都是忠臣。”
“听闻王星平是今科会试的魁首，老奴正要恭喜万岁爷又得了一位良臣。”
“可惜，他不能来殿试了。”
王安闻言眉头一皱，“是有何变故么？”
“昨日朱夫子入内时说的，年纪不大，却是个为国无暇谋身的性子。”朱常洛笑着叹了一声，“他领兵回乡了。”
“原来是为了西南之事，难得他能如此做。”王安略略思量，又叹道：“可惜了一段佳话。”
朱常洛自然明白其话中之意，以王星平的才学和圣眷，只要他廷试不至太过出格，就强点一个状元，多半也不会有人闲话。若如此那就是继商辂之后，大明又一个三元及第之人，新君登基，这也能算是一桩祥瑞，而且论起来，他这还是连中三元，这是商辂都没有达到的成就，如果加上童试，更是六首，放眼历朝，那也是极为惊人的成绩了，需知明季之前真正能在一科中连中三元的也不过一掌之数罢了。
但王星平毅然放弃了这份荣耀的机会，选择了回乡抗贼，在外人看来单论一份心性便胜过许多人，而且如此以退为进，反倒让他在士林中也多了许多赞许，更少了不少树敌。
当然，皇帝的姿态还要做足，“他既如此做，朕也不能委屈了他，反让人说刻薄。”
“正是这个道理，万岁圣明。”
见皇帝与王安正在兴头上，一名匆匆赶来的小黄门终于露出焦躁的表情。
朱常洛终于注意到像是热锅上蚂蚁般手足无措的那人，道：“何事？”
那小黄门战战噤噤，犹豫了片刻才小声道：“方才辽东急报，广宁城失守了。”
啪的一声，像是玉器碎裂的声音在大殿中回荡，周围却静得落针可闻，只有皇帝自言自语地一句充满了怨愤之情。
“王化贞……误国！”