1.房州
刘娥行程水陆相继，一路往房州去。一日到达一小镇，打听后得知此地离房州已不远，但彼时天色渐晚，再赶路却也不能走到。刘娥见街边有一客栈名曰“云来”，遂决定进店留宿一晚再往房州。
客栈跑堂是位二十多岁，身材魁梧的男子，见了刘娥立即迎上，十分热情地招呼：“姑娘请进，本客栈有甲乙丙三种客房，都雅洁舒适，必有一种适合姑娘。要不我先带你看看？”
刘娥掂量了一下包袱里的钱，踟蹰道：“呃，最便宜的多少钱？”
赵元侃此前给她预备的盘缠并不少，然而她不欲多取，自己算算前往房州所需的钱，只拿必要的，其余全留在了襄王府。不料路途比她预计的远，舟车路费也比当初她进京时涨了不少，因此她的盘缠用到如今已所剩无几。
客栈跑堂面对她的问询给出的答案是：“两百文一晚。”
“两百文？”刘娥暗京，这个数比她猜测的还多了许多，于是她仓促摆手，说了声“谢谢，不用了”，便低头匆匆离去。
离开客栈，刘娥看了看暮霭沉沉的天际，边走边寻思，若运气好，兴许可找到个尼姑庵栖身一夜，否则只怕要连夜赶路。还在蹙眉忧虑，忽闻身后有人唤“姑娘”，回首一顾，发现唤她的是适才那客栈跑堂。
那跑堂气喘吁吁地追上她，道：“刚才忘了跟你说，我们店主老来得子，今晚要办满月宴，昨日便吩咐过，今日来店的客人可享优惠，甲等客房只须十文钱。”
刘娥顿显喜色：“十文钱我有。”
跑堂带她回客栈，给她一间窗明几净的甲等客房。初时刘娥还疑心房钱如此便宜或有诈，入住间处处留意，但不见任何异状，客栈上下人等待她皆客气周到，夜间刘娥独处一室，也并无人来打扰。
翌日晨刘娥结账后谢过跑堂，继续往房州去。行至城外，有一无赖发现她一女子孤身赶路，存了轻薄之心，上前调戏。刘娥见他嬉皮笑脸，形容猥琐，已知此人心思，面上淡淡地敷衍，同时暗暗垂袖，欲取袖内藏着的防身匕首。而匕首尚未亮出，便见那无赖脖子后领被人揪住，被生生拖回身面对来人。
来人竟是刘娥此前遇见的客栈跑堂。跑堂拎着无赖上下几拳揍得他连声求饶，才把他扔在地上，警告：“朱四，这位姑娘是我家的客人。你再胡来，仔细我打断你的腿！”
那朱四不住赔笑，连称“再也不敢了”，然后捂住伤处灰溜溜逃走。
刘娥向那跑堂道谢，跑堂大手一挥，再问：“姑娘这是要去哪里？你一个姑娘家，孤身走山路未免太危险。”
刘娥告诉他自己要去房州，跑堂又道：“房州已不远，但走路去今日未必能到。不如我介绍一个认识的车夫送你过去，那人很实诚，绝对不会欺负姑娘或讹姑娘的钱。”
刘娥迟疑道：“只是不瞒兄台说，我没料到这一路上要花这么多钱，如今已身无分文。”
跑堂立即掏出一个钱袋递给刘娥：“难得有缘相见，车钱我就帮你出吧。”
刘娥忙推辞，说：“你我素昧平生，我不能收你的钱。”
跑堂道：“又不是什么大钱，姑娘若无点盘缠，如何能到房州？……若姑娘实在过意不去，就拿点什么东西换吧。”
刘娥思量须臾，退下手腕上的银镯递给跑堂：“那我用这个镯子换这些钱如何？”
这银镯光面素净，几无纹饰，是龚美在汴京开店时送给她的。当初让她在一堆金银首饰里挑，她选了这并不起眼的一个，也是为了给龚美省钱。现下交给跑堂，还有些担心他嫌不够贵重。
而跑堂爽快地接过银镯，把钱袋递给了她：“成交！”
送走了刘娥，跑堂回到云来客栈前，朝正在柳树下解系马缰绳的一位锦衣少年抱拳道：“公子，我已按你的吩咐，送那位姑娘上车了，也给了她盘缠。”
那少年徐徐转身，目中有慧黠笑意闪过：“做得好。”
赵元侃取出一锭银子抛给跑堂，跑堂接住银子,一看那分量，立时大喜，一叠声道“多谢公子”。
赵元侃微微一笑。
跑堂又取出刘娥的银镯，告诉赵元侃：“适才那位姑娘坚持不肯收钱，我就让她用这个镯子换盘缠，这镯子还请公子收下。”
赵元侃接过银镯，细细打量一番，笑容淡去，意极怅然。旋即将银镯收在怀中，策身上马，向房州的方向驰去。
他那日目睹刘娥离开，失魂落魄地回到襄王府，左右思量，终是放心不下，遂让张耆为他备马，一个侍从不带，便直奔出城。
张耆还道他又是入宫面圣，自己骑马朝宫城追去，岂料并未寻到赵元侃。直至傍晚仍不见他回来，四处打听，才知道他原来是骑马出城了。张耆惶恐，面对刘夫人询问，无计可施之下只得告诉刘夫人实情。刘夫人勃然大怒，痛骂刘娥狐狸精，引诱赵元侃离京，之后又忧心忡忡，担心赵元侃安危之余又怕官家发现元侃身为宗室却私自离京，会重责于他。
思前想后，斟酌轻重，最终刘夫人决定为赵元侃掩饰，对张耆道：“老身明日入宫，告诉官家大王偶感风寒，这几日不能入宫定省。你穿上大王的衣裳，在他回来之前，每日在书斋闭门读书，切勿让闲杂人等知道大王不在府中。稍后我再派人暗中追查大王下落。”
张耆问：“若官家派太医探视大王呢？”
刘夫人道：“我就说已请太医诊断，无大碍，歇息几天就好……太医那边，我也会找个熟识的打点好。”
张耆作揖道：“夫人处变不惊，从容应对，张耆佩服！”
刘夫人怒道：“佩服？大王如此大胆，都是你们唆摆的，若不是留着你还有用，早把你皮揭了！”
张耆低首道：“是，是，张耆知罪，自己掌嘴。”
张耆作势一下一下地挥手打自己的脸。
刘夫人则满面愁容地别过脸去。
客栈跑堂找来的车夫驾车将刘娥送至房州涪陵县公府门前。刘娥下车后打量这府邸，但见围墙破败，大门斑驳，墙头门前杂草丛生，竟像多年废弃的荒宅改建的，毫无天潢贵胄居所的气派。
刘娥向守门的侍卫说明自己是涪陵县公的侍女，专程来房州投奔主人，望侍卫许她入内。
两位侍卫狐疑地再三打量她，在刘娥要求下才入内通报，须臾，一位十六七岁的少年自内出来，却是赵廷美的长子赵德恭。赵德恭认出刘娥，向侍卫说明后，侍卫才允许他带她进去。
刘娥入内时，听见身后一名侍卫在对同伴嘀咕：“涪陵县公的境遇已经到这步田地了，府中又有人病死，府中侍女都争着出去，主动进来的，这倒是头一个。”
刘娥闻言看向赵德恭，赵德恭恻然一笑，对她道：“我弟弟德存，到房州不久便患了疟疾，两天前，过世了。”
刘娥步入堂中，见一衣饰简素，不施粉黛，双目红肿的中年妇人缓缓起身，引袖拭泪之后看向她。
刘娥定睛一望，辨出那妇人正是赵廷美的夫人张氏，这段时日不见，她竟似老了十余岁，面容憔悴不堪，细纹浮现，目光神采尽失，晦暗颓废如老妪。
刘娥朝张夫人行礼，称：“楚国夫人万福。”
张夫人缓步上前扶起她，叹了叹气：“如今我已被削去国封，再不是楚国夫人，切莫如此称呼我了。”
刘娥道：“国封只是名号而已，有没有都不损夫人风仪。在我眼中，夫人永远是端庄优雅的秦王夫人。”
张夫人勉强一笑，然后气若游丝地唤道：“来人，给刘姑娘上茶。”
无人回应。
刘娥四顾，见厅中并无侍女。
赵德恭有些尴尬，疾步走到门边，朝外唤：“小姌，小姌……”
侍女小姌才懒懒地踱过来，问：“什么事？”
赵德恭压抑着怒气，道：“给刘姑娘点一盏茶来。”
“公子还当是在秦王府呢，如今这里连粗茶梗都没有了，就别惦记着王府里的团茶了，”小姌冷笑，着重语气讥讽道，“还点茶！”
小姌转身离开。张夫人气得蹙眉捂胸，刘娥忙扶她坐下，劝道：“夫人，小姌不懂事，你别跟她一般见识。”
张夫人叹道：“大王落魄，房州的日子清苦，府中人行动也有人监视，不得自由。我儿德存又患了疟疾……”提起病逝的幼子，张夫人忍不住又掩面哭了，在刘娥劝慰下才稍抑悲声，继续说，“侍女们觉得难伺候，又害怕染病，便有设法嫁人的，有找借口赎身的，还有买通看守的人逃跑的。现下府中能使唤的人屈指可数，也整天怨气冲天。”
言罢张夫人端详刘娥，又道：“如今我们的情形，你也看见了。当初大王并未把你列入王府奴婢名单，所以大王犯事也没追查到你，你就别自投罗网了。稍后我送点什物给守门的侍卫，让他们放你出去吧。”
刘娥摆首：“若大王与夫人日子过得不差，多我无我无妨，那夫人让我走，我即刻就走。但眼下你们需要用人，我于情于理，都要留下，哪怕夫人撵我，我也不走。”
张夫人握住刘娥的手，垂泪道：“好孩子，难得你如此重情重义，竟知雪中送炭。回想我当初那般待你，真是惭愧。”
刘娥又和言宽慰张夫人，少顷，见赵廷美一直未现身，遂问张夫人：“大王呢？现在何处？我想去向他请安。”
“他在后院厢房……”张夫人黯然道，“德存的房中，和德存在一起。”
2.取舍
刘娥推开后院厢房的门，一步步走进那晦暗的空间。空气中浮动着草药与陈年木材的潮湿气味，阳光朝窗棂倾身，挑动黑暗中的灰尘，游丝般尘埃在光柱中旋舞，比屋内暮气沉沉的人显得更有生命。
赵廷美垂头丧气地坐在床榻前，床上躺着逝去的幼子德存，足下瓦盆里盛着纸钱的余烬。
刘娥在他面前停下，深施一礼，唤他“大王”。
赵廷美抬目看她，像是过了许久才辨认出她来，枯涸的双目无惊无喜，亦不问她为何到此，只是牵动灰白干裂的唇，勉强呈出一丝浅笑。
他的侍女槿伊端着一碗汤药进来，轻声劝他饮，他只是摆首，又将目光投向已不会再醒来的儿子。
槿伊无奈，搁下汤药，示意刘娥随她离开。
槿伊告诉刘娥：“小公子过世后，大王就一直守在他身边，不是哭就是呆呆地坐着，很少进饮食。夜凉浸骨，染上风寒，也不喝药，这眼见着就要病倒了……”
刘娥举目望向赵廷美所在的厢房，忽然听见里面传来他干涩喑哑的歌声，唱的是一首她从未听过的歌：“薤上露，何易晞。露晞明朝已复落，人死一去何时归。”
这支歌德存发丧那日赵廷美一直在唱。他拄着拐杖，走在幼子棺木旁，唱着这歌送儿子最后一程。一壁唱一壁掩面悲泣，歌声断续不成调，凄恻之状看得道路两旁围观百姓亦感伤不已，乃至引袖拭泪。不少人跟随队伍送葬，还窃窃私语，说看涪陵县公对儿子这般怜爱，必非寡情薄意之人，被贬至此应非犯上作乱，歌声哀怨，说不定是被冤枉……
刘娥身处队列之中，听到这些闲言碎语，不由一惊，左右四顾，亦见有一些监视赵廷美的侍卫在留意聆听百姓之言。刘娥遂快步走到赵廷美身边，低声劝他：“大王节哀，大庭广众，耳目甚多，切勿再唱此曲。”
赵廷美一怔，旋即又出声悲泣，然而没再唱那挽歌。
德存入土为安，赵廷美却大病一场。刘娥悉心照料，侍疾甚勤，过了些日子，赵廷美渐有气色，一日半卧在榻上看着仍在房中忙碌的刘娥，开口问她：“你以前听过《薤露》这歌？”
刘娥摆首：“大王唱之前，未曾听过。”
赵廷美再问：“德存下葬那日，你为何劝我别唱？”
刘娥道：“这歌曲调凄恻之极，大王那日又边哭边唱，听上去更是哀婉凄郁。我听见围观百姓说，大王歌声哀怨，可见被贬至此，是被冤枉……我不敢妄断此言是否有理，但大王左右有侍卫监视，他们随时可把这些话传给官家，若官家以为大王故作哀声，引百姓猜测，恐怕又会再起波澜。”
赵廷美默不作声。
刘娥又道：“大王不顾惜自己，也应多想想夫人和公子、云阳公主。大王保自己平安，才能护他们周全。”
赵廷美思量良久，末了喟然长叹：“惭愧，我虚长你二十余岁，论见识，却还不如你这小姑娘。”
刘娥微笑道：“大王若想唱歌，我倒有些建议……我此番来房州，途中听到一首歌谣，很好听呢……”顿了顿，刘娥轻叩案头为节拍，轻声唱道，“蓝采禾，蓝采禾，尘世纷纷事更多。争如卖药沽酒饮，归去深崖拍手歌。”
赵廷美听着，若有所思。
刘娥唱完，又道：“大王以前做秦王时位极人臣，富贵无匹，但政事繁芜，也累得很吧？如今虽然远离京师，但可以过清闲自在的日子，未尝不是一件幸事。”
赵廷美沉默片刻，再度开口时说的是：“扶我起来，我想去庭前看看天边云彩。”
刘娥含笑答应。
刘娥所料不差，赵廷美的伤心之状及德存下葬之日百姓的言论，很快被监视他的人传至汴京。
朝堂之上，涪陵县公“阴怀怨望”也成了诸臣热议的话题。
有人说：“听闻近日涪陵县公丧子患病，以往因金明池一事被贬出京的官员颇有几位前去探望，恐有再度结党之嫌，陛下不可不防。”
立即有人附议：“涪陵县公患病，原是天道轮回，不料他竟再借机纠结党羽，其罪当诛。”
潘美亦出列称：“涪陵县公谋逆，陛下感念兄弟之情，不忍深责，只将其流放房州，固然是仁德之举，但若逆臣之心不死，存于世间，终究有动摇社稷之隐忧。”
赵炅退至崇政殿，召赵普前来商议。赵普向他奉上房州传来的密函，里面详细描述了赵德存夭折后赵廷美的种种表现，赵炅一径看着，目中怒火陡然升起，最后重重拍案，道：“《薤露》！他还有脸哀戚地唱《薤露》！”
赵普窥探着赵炅的面色，试探着道：“涪陵县公幼子夭亡，他心疼儿子，唱唱挽歌，也是人之常情……”
“心疼儿子？”赵炅冷笑，“他心疼他儿子，难道朕就不心疼朕的儿子！”
赵炅撑于案上的手青筋浮现，微微颤抖。他闭上眼，想起了卢多逊此前向他招供的话。
那一晚，遍体鳞伤的卢多逊萎顿地跪在万岁殿中，赵炅端起茶盏啜了一口，再淡淡地看卢多逊，道：“你的供词，朕已经看了，有一点还想问问你……秦王当初计划，刺杀朕之后，对朕的皇子，特别是楚王，会如何处置？”
卢多逊有气无力地回答：“楚王……他是最有可能被陛下一派的臣子拥立为帝的人，若事成，秦王当务之急，自然是杀了他……”
这是意料之中的答案，赵炅却仍被这答案激怒。他狠狠地把茶盏掷于地上，一瞬不瞬地看着它四分五裂，就像期待那企图谋害他爱子的人灰飞烟灭。
赵炅定了定神，手指那封密函，对赵普道：“廷美惯会作戏，故意在人前唱悲歌，暗示百姓他无错，倒是朕冤枉他的。”
赵普躬身道：“臣也听说，房州百姓议论纷纷，都不说涪陵县公谋逆，而推测……”
他迟疑着未说下去，而赵炅冷笑着补充道：“推测是朕不想传位予他，所以捏造罪名将他贬谪，以便立楚王为太子。”
赵普低首道：“事已至此，陛下宜早做决断。涪陵县公既不甘谪居房州，天下谣言四起，若有人作乱，只怕会借机拥立涪陵县公……”
赵炅沉吟，少顷，问：“你是说……赐死？”
赵普道：“陛下此前将涪陵县公贬往房州，宣布金明池之事已告一段落，而今涪陵县公没有明显谋逆之举，自然不便公然赐死。”
赵炅蹙眉，目光游移于案牍之上，暂未作决定。
默默在一旁伺候茶水的王继恩见状，小心翼翼地靠近赵炅，轻声道：“官家，有些事，臣可以为官家去办……”
赵炅面色凝重，须臾起身，走到门边，背对着王继恩和赵普负手而立，望着天边一抹血色落霞，久久不言。
在他目光未触及的殿门右侧，李清瞳默然转身，向身后端着汤盅的侍女摇了摇了摇头，侍女会意，退后数步，李清瞳悄无声息地启步，带着侍女离去。
翌日晨，王继恩骑马，带着若干皇城司禁卫出了丹凤门。迎面遇见入宫定省的楚王元佐，王继恩只是在马上抱拳施礼，并未多作停留，迅速带领禁卫朝南薰门方向出城。
赵元佐微感诧异，却也未多想，依旧进至万岁殿，等待父亲召见。
这日无朝会，万岁殿中侍女说官家昨夜极少见地独酌，饮至沉醉，尚未醒转。
赵元佐请侍女别惊动父亲，自己去瑶津池边稍待片刻，少顷再来。
到了瑶津池，赵元佐见池畔棣华亭中坐着一位美人，手持一竹编花篮，正在插花。赵元佐定睛望去，认出那美人是李清瞳，遂上前几步，朝李清瞳长揖行礼。
李清瞳站起，亦向他还礼，微笑道：“向大哥道喜了，听说你与冯家小娘子的婚事六礼已备，只差亲迎。”
赵元佐道：“我已向爹爹申明，不愿此时娶妻。”
李清瞳略靠近他些许，低声道：“这并非一桩简单的婚事，是你爹爹给你的考验，切勿在此刻违背他意愿。”
赵元佐低首不答。
李清瞳又道：“你原本是他最器重的皇子，秦王出事，储君之位，应无悬念……”
赵元佐苦笑：“你也以为，我会为争储君之位而与父亲虚与委蛇么？”
李清瞳神色一肃，凝眸看他：“身在天家，谁人能为所欲为？要活下去，必须学会忍耐和妥协。”
赵元佐黯然，不再争辩。
李清瞳微微一笑，语气又复如和风细雨：“你终究要娶妻，哪怕只是充充门面，也需要一位夫人搁在王府里。你放心，冯家姑娘是我精心为你挑选的娘子，温柔和善，是极好相处的。”
赵元佐不语，望向李清瞳身后石桌上新剪下来的枝枝蔓蔓，换了个话题：“那些蔷薇果，红得正艳，像玉津园里的。”
李清瞳顺着他目光一顾花堆中的蔷薇果，道：“这些蔷薇果，正是来自玉津园。”
赵元佐浅笑道：“德妃娘子让人去摘的？”
李清瞳摆首，道：“去年这个时候，你从玉津园回来，顺便给我带了些蔷薇果插花，我泡在水里，过了些时日，蔷薇果枝条都长出根来了，我便把它们种在后苑园圃里，今日剪了几枝，就是你看见的这些。”
赵元佐赞叹：“多亏德妃娘子惜物，蔷薇果花枝才得以存活。”
李清瞳含笑回到石桌边坐下，拾起一枝紫色翠菊，开始修剪上面簇生的花朵。
那翠菊每枝上皆密密地生有小花蕾十余朵，李清瞳手起刀落，干净利落地迅速把花蕾剪得只剩下稀疏的三朵。
赵元佐不禁惋惜：“这些小菊花开得甚好，一下剪去这么多，很是可惜。”
李清瞳把修剪完毕的翠菊插进花篮，置于花篮中大朵的白菊和蔷薇果之间，左右调整好位置，方才又露出笑意，一边审视花篮，一边道：“翠菊，原本就是搭配白菊用的，花头多了喧宾夺主，再说，这种小菊花，就要修剪出寥萧清寂之态才美。”
然后她转顾赵元佐，依旧轻言软语，说出的话却隐含锋芒：“要想尽善尽美，必须懂得取舍。这也不舍得，那也放不下，最终只会破坏大局，无法成功。”
赵元佐听出她弦外之音，一时不知如何作答才好，便保持着沉默，移目至瑶津池上千顷残荷。
李清瞳迟疑着又道：“还有一件事，我不知是否该告诉你……”
赵元佐侧首看她，目光含询问之意。
李清瞳斟酌着词句，道：“我希望这次你能做出正确的取舍，你若选对，此后前程无限，再无劫难……”
透过她格外凝重的表情，赵元佐隐隐预感到她所指之事，她话音未落，他即直视着她双眸，用近乎命令的语气道：“说。”
3.牵机
王继恩带着皇城司禁卫直奔房州，借皇帝之命将一壶牵机药以药剂的名义赐给赵廷美，冷眼看赵廷美饮下。
赵廷美一见那药汁颜色气味，便知是断肠毒药牵机药。他认得它，皆因他曾亲手将药汁倒出，奉至南唐末代国君李煜手中。
那是太平兴国三年，他的兄长赵炅，决定以悄无声息的杀戮中止李煜在自己统治下的都城里伤春悲秋，这些哀婉悱恻的情绪以优美词作的形式和不可思议的速度流传出去，每每引发遗老遗少的悲叹，缅怀他们心中不灭的故国。怨怼之声暗潮涌动，阴风一般掠过宫城，风去往的方向显然与皇帝此时的愿景相悖——太平兴国。
赵炅将牵机药交给赵廷美，暗示他去完成这个微不足道的任务。赵廷美惊愕，甚至感到了一脉难言的痛苦。他与居于汴京的李煜素有往来，他们吟诗填词，焚香点茶，趣尚一同，李煜于他亦师亦友，他仰慕这位高贵的才子，就如碧潭仰望晴空，青草依恋春风。
但，他也知道他与李煜的交往在兄长的眼中无处遁形，在兄长决定铲除李煜的时候，他需要以刽子手的身份割裂与国朝政敌的联系。
纵然经过千番挣扎，他终究以一盏牵机药掩埋了他与晴空春风的友谊。
宿命呀，宿命。他怆然叹息，不顾刘娥的阻拦，将手中毒药饮尽。很快，他感觉到了当年李煜的痛苦，腹中剧痛，四肢不由自主地抽搐着，手足忽拳忽曲，仰俯之间身体弯曲，头渐渐朝足尖靠近。
这诡异残酷的情景看得中途杀出、持剑相救的蒙面青年一愣，也令他疏于防范，胸口被与他作战的皇城司亲从官砍了一刀。
那亲从官举刀向前，正欲再度砍向蒙面青年，刘娥站起，扬声呼道：“住手！误伤贵人的罪名，你可担待得起？”
亲从官动作一滞，疑惑地转顾刘娥。
刘娥肃然注视他，一指那青年，道：“他的衣裳裁自织绫务所供的绫罗，身上有上等沉檀的香味，又敢于孤身与你等对抗，若非贵胄，岂会如此？”
亲从官打量那青年，亦认可刘娥的提示，遂试探地看王继恩，等待指示。
刘娥继续向亲从官说话，目光却瞥往王继恩，一字字道：“你若伤他，异日若有人追究，你难逃罪责。”
王继恩一哂，十分礼貌地朝刘娥欠身，以请示的口吻道：“那我们请这位公子摘下面巾，亮出身份如何？”
那青年闻声一颤，不自觉地后退一步。
王继恩面色一沉，竖起手掌决然向下挥，命令众禁卫道：“拿下！”
众禁卫蜂拥而上，围攻蒙面青年。青年勉力振作，提剑准备再次应战，无奈受伤不轻，两手乏力，还未抬起剑锋，此前那亲从官一弯雪刃已架在他颈上。
亲从官正欲进一步控制住青年，门外陡然飞来一箭，落在他刀刃上，刀“当啷”坠地。
室内众人皆朝箭来之处望去。
赵元佐提着一弦弓箭，出现在门边，青衫磊落的身后是半城风雨和数十名王府侍从。
心头似有千钧重担由此放下，刘娥低呼一声“楚王”，适才冷硬的神情退去，她目有泪意，这声呼唤也隐带哭音。
赵元佐柔软的目光拂向她，似宽慰似安抚，然而这温柔转瞬即逝，他恢复了冷肃神情，缓步走到王继恩面前，默然直视着那指挥禁卫的宦官行首。
王继恩祭出如在宫中一般无懈可击的笑容，躬身施礼：“老奴给楚王请安。”
赵元佐冷面看他，并不应答。他身后的侍卫已随之入内，各自拔剑，化解众禁卫对蒙面青年及赵廷美亲眷的攻势。
从李清瞳处得知赵廷美将被赐药的消息，赵元佐立即转身出宫，集结了自己王府中的侍卫，迅速往房州赶去。其间先后经历李清瞳、监视楚王府的亲从官及汴京城门守卫的阻止，他决然不理，一径冲出城去。亦没有想过去恳求父亲收回成命，他见王继恩已然出发，明白时间已不容许他以正常的方式为四叔争取父亲的饶恕，他除了亲赴房州相救，别无他法。
他记得他转身时李清瞳在他背后的一声冷喝：“你要懂得取舍，眼下就是你该舍去的时候。”
“抱歉，我做不到。”这是他的回答。
他没有回头。
在赵元佐无言的迫视下，王继恩瞥瞥蜷缩倒地的赵廷美，低首退后。毕恭毕敬地退至门边，再度朝赵元佐施礼，才带着众皇城司禁卫离去。
目的已达到，他即可回宫复命。他并不想与楚王这潜在的储君对抗，至于赵元佐的行为是否属于抗旨，留待皇帝判断，他不愿牵扯其中。
刘娥注视着王继恩等人，直到他们消失在风雨卷起的茫茫尘雾中。然后左右四顾，发现此前救她的蒙面青年已不见人影，不知何时离开了。
刘娥回到哭泣的张夫人身边，和她一起扶起赵廷美，让他倚靠在张夫人怀中。
赵元佐疾步走到赵廷美身边，单膝跪下去握廷美的手，连声唤“四叔”。
赵廷美已奄奄一息，勉力克制着身体的痉挛，虚弱地唤：“元佐……”
赵元佐看着叔父痛苦的模样，眼帘一低，两滴泪随之而坠，他悲伤地说：“对不起，四叔，我还是晚了一步。”
赵廷美脸上的肌肉因极端的痛苦而颤抖着，他却还是想向元佐呈出微笑，勉强挤出的笑意看起来格外凄惨：“你尽力了……我咎由自取……以后，还望，你对我的家人，多加照拂……”
赵元佐含泪握紧他的手：“四叔放心，我会尽我全力保全四婶和弟弟妹妹。”
赵廷美努力笑笑，头却越发沉重，全身缩至一团，恨不得手足相连。
张夫人惊叫起来，连呼刘娥，要她助自己把夫君扶起正坐。
赵廷美用尽全力推开伸手欲扶自己的刘娥，将她推向赵元佐怀里。
“跟楚王，回去……”
这是他能说出的最后一句话。
赵元佐伸臂搂住将向后倒的刘娥，两人苍白着脸，茫然看着赵廷美在张夫人怀中挣扎，直至最后停止挣扎。
张夫人以手试试赵廷美的鼻息，旋即紧拥着他恸哭，哭声凄厉之极。其余家眷见状，也是悲声四起。
赵元佐放开刘娥，两人泫然相视一眼，不约而同地跪下，并肩朝逝去的廷美跪拜。
蒙面青年并未走远，此刻隐于空无一人的庭院中，侧身探视着堂中情形，见此情景，他默默转身，拉下蒙面的面巾，随之露出的是赵元侃黯然神伤的脸。
他的左手一直摁在刚才受伤的胸前。似觉血流稍止，他放下手来，顿了顿，又伸手进胸前领口，从中摸出一只被刀砍出缺口的银镯。
那正是客栈跑堂转交给他的刘娥的银镯，他置于怀中胸前，无意中银镯为他挡了一刀，令他不致受重创。
骤雨初歇，空气中充盈着草木泥土的气息，冲淡了此间的血腥味。赵元侃仰首前望，但觉远山明灭，烟云萧疏，目中有微茫闪烁，亦不知那落于双眼水雾之上的是暮霭，抑或是月光。
赵元侃将银镯放回怀中，一手捂住胸前伤口，一手提剑，踏着满庭落叶离去。庭院外白杨树下系着他的坐骑，他跃马扬鞭，越过足下寂寥山河，重返他终将回归的九重城阙。
次日张夫人即送赵元佐出门，嘱他尽快回京，早些回去向官家请罪，以免官家龙颜大怒，后果不堪设想。亦不忘按赵廷美遗愿，命刘娥随赵元佐回去。
二人临行前，张夫人把一个锦盒递给刘娥。刘娥打开一看，发现是当初为楚国夫人设计的那套“掬水月在手”的头面。
张夫人道：“这首饰原本来自你的巧思，如今，我赠与你们，就当作我给你们的贺礼吧。”
刘娥立即推辞：“这礼物太贵重，我万万不能收。”
张夫人坚持将锦盒塞到刘娥书中：“别的不收，这个一定要收下。我听龚师傅说，这头面元佐也曾提了意见……此物与你们有缘，将来这些首饰你戴着，比留在我这未亡人身边强。”
刘娥征询地看看赵元佐，赵元佐朝她点了点头：“既是四婶的心意，你恭敬不如从命。”
刘娥遂收下，再三谢过张夫人。
两人拜别张夫人。赵元佐扶刘娥上马车，亲自驾车，离开涪陵县公宅。众侍卫骑马，随他回京。
张夫人神色郁郁地目送他们远去，双手合什，默默祝他们一世平安。
出城之后疾行半日，遇见一处河草丰美，众侍卫建议赵元佐稍留片刻，容他们在河边饮马。赵元佐同意，见河岸附近有一山丘，便独自一人信步登上，立于山丘之巅，回望房州。
天边残阳如血，四野俱静，偶有一羽孤雁飞向落木萧萧的寒林。
赵元佐默然伫立半晌，取下腰悬的埙，对着远处风烟沉寂的房州，开始吹奏。
刘娥悄悄走到他身后较远处，凝神倾听，辨出那悲戚曲调，正是赵廷美唱过的歌：“薤上露，何易晞。露晞明朝已复落，人死一去何时归。”
赵元佐一曲奏罢，刘娥才靠近他，轻声唤：“大王……”
赵元佐没有回头，只是淡淡一笑：“这曲声惊扰你了么？”
刘娥叹道：“没有，这曲子很好听，只是凄凉悲切了些，让人听得想落泪。”
赵元佐朝她转过身来，稍作解释：“这是首挽歌，名为《薤露》。我天水赵氏的子弟，若有人不幸早逝，亲族都会为他们唱这支歌。”
刘娥道：“所以……大王这是为秦王吹奏的？”
赵元佐颔首：“我小时候，四叔教我这支歌，笑着嘱咐我，若他有一天战死沙场，我要为他唱这歌。”他垂目抚向手中的埙，“没想到最后，他竟是牺牲在名利的沙场上……”
赵元佐把埙举至唇边，又开始吹奏《薤露》，曲调有如呜咽。
刘娥凝视元佐含泪的眼，听着越来越凄恻的曲声，终于出声打断元佐：“大王，刘娥有一不情之请……”
赵元佐停止吹奏，静待她说话。
刘娥道：“请大王把这埙送给我，以后别再吹奏这曲子了。”
赵元佐不解地问：“为何？”
刘娥想起赵廷美丧子之状，轻声劝赵元佐道：“哀悼亲人理所当然，但是逝者已矣，悲伤之后，生者应该往前看，继续走好足下的路。这曲子虽动人心魄，但太过凄婉，反复吹奏，易使人沉湎于悲哀之中，长此以往，损人心志，还是少吹奏为好。”
赵元佐未作答，但在刘娥轻轻去接他手中的埙时，他没有拒绝，任她把埙取了去。
刘娥双手握埙，尽量将它遮蔽在自己衣袖之下，朝元佐微笑：“回京之后，大王要振作起来，从容应对家国大事。我想，相较于吹埙，这才是秦王在天之灵希望看到的。”
赵元佐只是恻然一笑，不置可否。
4.烛影
赵元佐带着刘娥及楚王府侍卫，回到汴京城外。赵元佐的车行至一处丘陵下，一名先行策马探路的侍卫从城门方向疾驰折返，在赵元佐车前下马，单膝跪地禀报：“南薰门外有许多兵卒严阵以待，看他们的戎装，应该是皇城司与奉宸队的禁卫，领兵的是曹侍中和韩国公，不知……不知是否在等大王。”
赵元佐跳下马车，快步登上丘陵较高处，朝城门方向眺望。
正如侍卫所言，曹彬与潘美领兵等待的正是赵元佐。此前王继恩回宫，向赵炅禀报了赵元佐赶赴房州试图救赵廷美之事，赵炅大怒，命曹彬与潘美带禁军前去捉拿赵元佐。曹彬出了城门，却按兵不动，并让潘美及其麾下禁卫亦随其在此等候。
潘美不解，问曹彬何不往房州方向去，尽快把赵元佐抓回来。曹彬淡淡道：“楚王一向忠诚，不会做出谋逆之事，涪陵县公既亡，他很快便会回京。他是皇帝看重的皇子，我们不能损了他颜面，等他自己回来吧。”
潘美左等右等，不见赵元佐踪迹，又对曹彬道：“我们还是速速去追捕楚王吧。官家既下了令，若你我懈怠，未能及时复命，难逃罪责。”
曹彬仍摆首：“你我前往房州，楚王便是被追捕回来的，若在此等候，楚王自己回来，便是迷途知返，于他，罪责有轻重之分。何况，官家真正希望看到的，是儿子自己回来。”
潘美若有所悟，继续按兵不动，随曹彬一起等待。
曹彬半瞑双目，远眺面前大道，镇定自如。
赵元佐望见南薰门外形势，从丘陵上下来，走到马车前对刘娥道：“父皇已派兵要捉我回去。我们暂时分道而行。你先找龚师傅安顿下来，我若无事，会去找你。”
刘娥掀帘而出：“不行，我随你回去，是吉是凶，总要有人与你一起承担。”
赵元佐恻然一笑：“飞蛾扑火，徒劳无益。”旋即吩咐一旁为他牵马的侍卫，“你为刘姑娘驾车，送她去城中找银匠龚美。”
侍卫领命，赵元佐策身上了自己的马，向刘娥说了声“多保重”，便朝南薰门驰去。
其余侍卫也追随元佐绝尘而去。刘娥不祥之感愈盛，含泪追赶着唤“大王”，但很快被留下为她驾车的侍卫拉住，只能眼睁睁地看着赵元佐消失在西风漫卷的古道烟尘中。
赵元佐在南薰门前下马，曹彬与松了一口气的潘美亦下马，双双拱手相迎。
曹彬含笑和言道：“楚王，我等奉官家之名在此等候，待大王归来，即护送大王入宫面圣。”
赵元佐点点头，朝曹彬略一拱手，即阔步入城门，神色凝重地走向暝色渐浓的宫阙。
前一夜，王继恩带回来赵廷美饮鸩的消息，心腹之患就此彻底消除，一切尘埃落定，赵炅却没有自己原来想象的轻松，一个人枯坐于万岁殿中，看庭前日晷光影陆离，斗转星移，一阵割除痈疽般尖锐的疼痛涌上心头，他瞬了瞬目，屏却鲜血淋漓的浮想，步履沉重地朝卧榻走去。
朕只是累了，歇歇便好。他安慰自己。
独眠至中宵，他被一阵凉风唤醒，迷迷糊糊地睁开眼，看见面前帷幔飘散，溅满紊乱脉搏般跃动着的红色烛影，使那丝罗幔帐产生半透明的质感，而一位男子高大的影子落在幔帐上，一步一步，朝他走来。
随着那男子的行近，幔帐上那道身影颜色越来越深，像从赵炅湮远的记忆深处浮出，那比夜色深浓的黑令他毛骨悚然。
他猛地坐起，死死地盯着那身影，喝道：“是谁？”
影子在幔帐前止步，并不作答。
赵炅惊惶地从榻上跃下，在水波般漾动的光影中摸索到室内西壁，那里陈列有一架器物，除了皇帝的仪仗器具，还有他的佩剑。
他颤抖的手依次摸去，先后摸到如意、鹤扇、幡、丝拂，却不见佩剑。他凝神再摸，一柄玉质的物事闯入掌中，触手冰凉。
借着稀薄的烛红光影，他提起一看，赫然发现那是一柄柱斧。
这用于皇帝出行时驾前仪导行的器物此刻却看得他浑身一颤，似被烫了手一般，他慌忙撒手抛下柱斧，那当啷坠地的声音又吓得他瞳孔收缩，肝胆俱裂。
幔帐外的影子又动了动，仿佛要掀帘进来。赵炅立时大呼：“出去！”
影子动作稍止，然而很快又伸手，将幔帐拨开。
赵炅痛苦地闭上眼睛，像等待那令他恐惧的力量的审判。
那影子无声地靠近，然后在紧闭双目、一头冷汗的赵炅面前跪下，唤了声：“爹爹。”
赵炅睁开眼睛，茫然注视面前的人，须臾试探着唤：“元佐？”
“是，臣元佐，向爹爹请安。”赵元佐朝他叩拜，面上却是相当冷淡，殊无笑意。
赵炅深吸一口气，恢复了镇静的神情，冷面问赵元佐：“你去哪里了？”