1.乐舞
大宋太平兴国年间，阳春令月，时和气清，益州华阳河洲之上的王雎鸿雁正叫得关关嘤嘤。最新最快更新河边两岸植有数重桃花，花开灼灼，树下流水以一脉花影染成的胭脂色遥遥相映。
陌上草薰风暖，花瓣零落如雨，十数位乐伎于其间踏歌曼舞，在唱一首蜀地宫词：“冰肌玉骨清无汗，水殿风来暗香满……”
才唱得两句，一位男装的乐伎脚下一绊，身子晃了晃，停止了舞蹈。
与她对舞的乐伎行首蹙了蹙眉，颇为不满：“练了多次，还未熟练？”
男装乐伎赧然道：“这主君的衣裳我穿原长了些，起舞时常绊到。”
“那就换一个人。”行首侧首四顾，“谁来？”
众乐伎相顾而笑，均不领命，其中一位道：“她已是我们之中最高的，若她也不能穿主君衣裳，谁还能呢？”
未待行首回答，一个清亮的女子声音忽从侧面应道：“我能。”
众乐伎循声望去，见一位高挑秀颀的姑娘自杨柳堆烟处走来，十六七岁光景，延颈秀项，铅华不御，一头乌发很简单地在头顶绾了个髻，新鲜而干净，像柳丝梢头那一抹烟黄。
她穿着棉麻制成的长裤短衫，是男子的打扮，乐伎行首把对那不够精致衣物的蔑视掩藏于无澜的凤目中，不动声色地问她：“你会跳我们的舞？”
“会。”她从容答道，“你们每天在这练习，我看都看会了。”
“那好。”行首朝那男装乐伎递了个眼色，“你把行头换下，交给这位姑娘。”
不消多时，这年轻的姑娘已换上了那丝质的襴衫与漆纱幞头，身量相当，款款舞了个男子身段，果然巍峨如玉山倾。行首满意地点头，让她跳主君舞，自己则扮与之对舞的美人。
新任的主君广袖当风，揽美人入怀。两人共舞于桃花影中，美人呈出一如既往含情凝睇的表情看向主君，主君亦温柔回顾。阳光吹落的幞头阴影落在袅袅长衫上，她带着悠懒笑意俯视美人，桃花如面，春风拂眼，美得雌雄莫辨。美人流转的目光便奇异地滞了滞。
主君双睫含笑地微垂又扬起，联娟修眉下亮出的双眸宛若一泓幽潭，那见惯世面的美人竟觉魂魄不自禁地随着她眼波往里漩，不由双颊微热，失措地捂住心口，浑然忘了下一段水袖该往何处舞。
而周围的乐伎一壁伴舞，一壁继续唱刚才的宫词：“冰肌玉骨清无汗，水殿风来暗香满。绣帘一点月窥人，欹枕钗横云鬓乱……”
一群美丽的人儿衣袂飘飞，载歌载舞，言笑晏晏，在这云卷云舒的春洲，在这花开花落的芳甸。一直舞到日悬中天，桃花淡墨色的影子被太阳熨干。
河对岸有中年女子的呼唤声隐约传来：“小娥，小娥……刘娥！”
最后那声“刘娥”带有明显的怒意。歌舞中的主君立即停下，脱下行头，迅速穿回原来的短衫，边换边对众乐伎说：“舅母找我，我该回家了，姐姐们再会。”
行首问：“你以后还来么？”
她答：“还来。”
行首笑：“除了歌舞，你还跟我们偷学了什么？”
“鼗鼓，”姑娘坦诚答道，“我还跟你们学了鼗鼓。下回若缺人，我来补上。”
言罢，她匆匆穿过桃花林，走到河边，轻盈地跳入水中，潜泳离去。
刘娥的发髻在水下散开，青丝如水草扬起，温柔地抚过她的脸，她纤长的双手拨开扑面而来的水流，像两朵辛夷花舒展于风中。那颗因舅母的怒唤而收缩的心，也随之渐渐平复开来。
她从小便不惧水，七岁时不慎坠入水中，她手足在无措的摆动中奇迹般地找到了频率，渐渐感到水的浮力足以承载她幼小的身体，便平静下来，开始探索这至柔之物的奥秘。
从此后她经常像条鱼儿般穿行于水中，避开尘世纷扰，让自己不甚愉快的童年如水滑过，随着每一夜的明月白露，寂然无声地终了。
潜游到家附近，刘娥从水里浮出，上岸。
刚起身，一只手便从她身侧揪住了她耳朵。
刘娥吃痛扭头，见揪她耳朵的正是舅母。
此刻她乌发垂肩，白皙柔嫩的小脸上带着湛露般的水珠，清丽若出水芙蕖，看在枯发黄皮的舅母眼里，这真是令人生气。
舅母怒火益盛：“死丫头，大白天不待在闺房里绣花，跑哪里浪去了？”
刘娥辩解：“舅母，我没偷懒，你让我绣的花我全都绣好了，就搁在房里，正准备送给你看呢。”
舅母抓起她双手一看指头，斥道：“针眼这么少，肯定偷懒了。”
刘娥笑道：“是女红精进了……”
舅母哪里肯信，伸手去掐刘娥的脸：“看你这狐媚样，小小年纪不学好，天天跑出去学窑姐儿歌舞，难不成想勾引野汉子么？让你继续待在我家，迟早会败坏我庞家名声……
舅母喋喋不休地继续怒斥。拖着刘娥朝家走去。
舅母把刘娥锁进房中，直到月上柳梢，仍未有把她放出来的意思。
刘娥左右等不来人，便从内推门，探手出去摸索，想看那锁有无可能自己撬开。
舅母冷笑着走到刘娥闺房窗外：“你且死了这条心，这时候别想出去，等着徐员外家的花轿来接吧。”
徐员外，这个名字令刘娥感受到了舅母之前所有行径都抵不过的恶意。她知道这位乡绅，曾在上元节见过他一面，彼时她头插火杨梅，与邻居家的姑娘们一起舞着花灯游行于街上，路过他家楼下，清楚地听见他在楼上问家仆这个戴火杨梅的姑娘是谁家的。
她闻声抬头朝楼上望去，看见了一张层层叠叠地密布着皱纹和斑点的脸，老得就像昨天刚出土，带着一身斑驳厚重洗之不去的绿锈。
她压下心头的厌恶，尽量让语调显得平静：“你要我嫁给徐员外？舅母，敢问徐员外高寿？”
舅母回答：“徐员外是戊辰年的，跟你一样。”
“嗯，我们都是戊辰年生的，”刘娥在心底讥诮地笑，“只不过我和徐员外之间隔了个花甲。”
舅母被这句话激怒了：“你还挑三拣四？你爹死得早，刘家不肯收留你母女，你娘就带着你回娘家让你舅舅养着，活活把你舅舅累死了。你娘做惯了将军夫人，吃不下我家粗茶淡饭，也撒手而去，却把你这赔钱货扔给我。没有丰厚嫁妆，你还想嫁个好儿郎？难得徐员外看上你，愿意纳你为妾，是你的福分，运气好与他生个一男半女，将来家产少不得也分你一份，够你衣食无忧一辈子……”
所以她把丧夫的怨恨都转嫁到了刘氏母女身上。刘娥默不作声，手指沿着窗格徐徐攀爬，在舅母停歇的间隙感觉桐间露落，柳下风来，抚上窗棂的手收集了流转于夜色中所有的不安。
待舅母数落完，刘娥镇静地开口：“舅母所言有理，我想明白了，愿意嫁到徐家过好日子，如今只是想请舅母帮我置办一身好行头，好歹我也是好人家出身，不能穿戴太寒酸，将来被徐家看轻。”
如此爽快地答应倒令舅母难以置信了：“你真愿意嫁过去？”
刘娥道：“全凭舅母做主。”
舅母舒了口气：“好吧，行头好办。说，你想要什么样的？”
在刘娥的坚持下，舅母无奈地为她选择了华阳县最好的银匠龚美来为她打造首饰。一想到可能付出的昂贵工钱，舅母顿觉心头被剜掉一块肉，带着刘娥去厅堂见龚美的路上，仍在边走边数落：“我真是倒了八辈子霉才摊上你这丫头，白养了十几年，好不容易有人来娶，你又讹我一大笔嫁妆。”
刘娥笑道：“我知道舅母疼我，为我安排这门婚事也是为了我能享大半辈子福。索性就送佛送到西，送我一副好行头。让我戴上好首饰风风光光地嫁到徐家，将来若获得徐员外宠爱，我自不会忘舅母大恩，金山银山地往娘家送。”
随着她语意想到那美好前景，舅母终于忍不住笑了，去捏她唇角：“你这抹了蜜的小刁嘴，真让人又爱又恨！”
银匠龚美早已候在堂中，寒暄之后，把首饰图样在刘娥及舅母面前展开，指着图样说：“最时兴的样式都在上面了，请小娘子过目，看中哪个告诉我便是，我必在小娘子婚期前打造好，送到府上。”
刘娥看看图样，指其中一个簪子给舅母看：“这个好不好？”
舅母没立即回答，但问龚美：“这个贵不贵？”
龚美道：“若用银鎏金，造价不会很高，工价好说，我一定按最低的熟客价来算。”
舅母略略放心，对刘娥道：“你且先挑吧。”
刘娥微笑，继续指看中的几个款式给龚美看，龚美在图样上做记录。
家中丫鬟自后院进来，向舅母禀报：“夫人，你供的财神爷面前的长明灯灭了。”
舅母十分恼火：“灭了你不会马上点上呀？”
丫鬟唯唯诺诺地答应，转身欲去，舅母却又把她唤住：“算了，你笨手笨脚的，别冲撞了神明，还是我自己去吧。”
舅母朝外走，丫鬟欲跟上，舅母制止她，目示刘娥及龚美，低声嘱咐丫鬟：“你留下，看好姑娘。”
丫鬟答应，舅母快步出去。
刘娥待舅母远去，回眸吩咐丫鬟：“龚师傅远道而来，怎的没备上茶水？快去点一盏热茶来。”
丫鬟见龚美面前果然没有杯盏，忙道：“呀，真是失礼了，我这就去。”
龚美见丫鬟身影消失，立即侧首急切地问刘娥：“妹妹，你舅母要把你嫁给何人？”
他们原是熟识的。
龚美是并州人，背井离乡来华阳县谋生计。他手艺本不错，但初时人生地不熟，没什么客人。刘娥从小没被舅母当闺秀养，好处是常可以溜出家门四处闲逛。她爽朗大方，模样又好，城中姑娘争相与她交友。
刘娥认识龚美后，觉得他淳朴善良，遂把他介绍给她那些女友打首饰。龚美的首饰铺因此迅速崛起，傲视同侪。龚美感激刘娥，他比刘娥大七岁，在他建议下，两人以兄妹相称。这些事，刘娥自然是瞒着舅母的，也要求龚美不要泄露出去。
刘娥四顾无人，才转头朝龚美叹了叹气：“龚大哥，我舅母要我嫁到徐员外家为妾，那个我一见就恶心想吐的徐员外。”
龚美思忖道：“要不我拿出所有积蓄给你舅母，让她推掉这门婚事？”
刘娥立即否决：“那可不行，你一个异乡人在华阳打拼这么久才攒了这点钱，哪能为我全贴进去。”
龚美道：“若非你相助，我怎能在华阳立足。我们既已结为兄妹，如今妹妹有难，哥哥拿出积蓄帮你是天经地义的。”
刘娥摆首：“你挣的钱要用来成家立业，何况我舅母胃口那么大，你再存几年的钱估计她也看不上，就别为我操这个心了。”
龚美叹道：“那你真要嫁去徐家？”
刘娥不置可否地笑笑，手指刚才龚美做好标记的簪子图样：“这个簪子你就用银鎏金给我做，但簪铤要做得特别一点……”
龚美狐疑地看看簪子图样，又看看刘娥，然后低首垂目，认真聆听她改造首饰的要求。
2.逃婚
舅母防着刘娥，嫁期之前一直将她禁足，锁在房里不许她出来。一日晚膳后，舅母前往街上茶坊听说书，叮嘱家中丫鬟看守刘娥，而刘娥的几位闺中好友闻讯赶来，以几盒胭脂水粉收买了丫鬟，让她容她们来到刘娥窗前，与她叙谈。
女友们提起刘娥这不如意的婚事，都是忧心忡忡。一位说：“徐员外这喜事还办得真快，上个月才埋了一个，这又要迎进去一位。”
另一位说：“横竖徐员外有钱，以前的妾室有投井的，有悬梁的，有遍体鳞伤地死的，娘家人来闹，不过给了些银子就摆平了，照样爱纳谁就纳谁。”
还有一位猛点头：“上次那个九娘子，进洞房时还好好的，第二天就上吊死了……”
有人听不过去了：“呸呸呸！你们千万别在娥姐跟前说触霉头的话。”
众人顿时噤声。少顷，一个姑娘换了话题，幽幽对刘娥道：“你嫁人了，以后我翻篱笆出去玩，谁抱我下来呢？”
这话引得其余姑娘也是悲从心起，一位道：“以后下雨天外出，谁来给我撑伞呢？“
另一位续道：“以后我拔不开的瓶塞，谁来给我拔呢？”
最后表示担忧的是刘娥邻居陈家的一对双生女儿。大双道：“以后我摘果子时够不到的桃子李子，谁来帮我摘呢？”
小双抹着眼泪嘀咕：“以后我吃不完的桃子李子，谁来帮我吃呢？”
刘娥不禁笑出声来，对小双道：“你赢了。”
小双毫无喜色，霎时放声哭：“你竟然同意给人做妾？该纳妾的人难道不是你么？”
刘娥想笑，鼻中却一阵酸楚。庭中那株苍郁梧桐枝桠横斜，影子从月光中坠落，随风一点一点敲击着她面前的窗纱。刘娥瞬了瞬目，笑对窗外的小双道：“小双，你朝右看。”
小双愕然问：“看什么？”
刘娥道：“看，星星在眨眼。
小双闻声向右望去，她的侧影随之映在窗纱上，少女稚嫩的五官轮廓美好。
室内的刘娥也侧首，朝小双侧影倾身，在小双影子额上印下一个轻柔的吻。
“小双，”刘娥对室外愣怔的少女微笑，“我会好好的，你也要照顾好自己。邻村阿牛如果要娶你，一定不要准他纳妾。”
不久之后，刘娥被一顶小轿抬进徐家大宅。沿途没有礼乐相送，有的是围观路人窃窃私语声，议论的无非是她与徐员外的年龄差距，以及徐家妻妾诡异的不明死因。
刘娥表情淡漠地听着，镇静地伸手摸了摸头上照此前选定图样打造的簪子。
到了徐家，在堂中与徐员外及其妻妾一一见了礼，她便被送入新房，徐员外仍在堂中应酬宾客，房中看守刘娥的是他的七娘子，房外另有两名丫鬟侍立。
七娘子显然对徐员外再度纳妾这事有怨气，并不搭理刘娥，自己在房中梳妆床上盘腿坐下，抓了一把松子自顾自地咔咔地嗑着。
刘娥坐在床沿观察七娘子，见她个头比自己矮一点，但身材比自己壮实，细白面皮，略显丰腴，倒没有多少刻薄之气。
两人沉默地对坐良久，房中仅余七娘子嗑松子的声音，最后是刘娥先开口，朝七娘子笑道：“姐姐在吃什么？”
七娘子眼皮也未抬，继续响亮地磕完一颗，才冷冷答道：“松子。”
刘娥遂问：“姐姐能赏点给我吃么？”
七娘子有些诧异，斜睨她一眼。
刘娥微笑无懈可击。
七娘子面无表情地道：“自己过来拿。”
刘娥欣然起身，走到七娘子对面坐下，在梳妆床案上的松子盘中抓了一把，也随七娘子嗑了起来。
七娘子边嗑边上下打量刘娥，然后问：“你饿了？”
刘娥道：“是呢，这一整天都没进食。”
七娘子一指房中桌上摆着的酒菜：“那些是为你和员外准备的，你若饿了，不如先吃一点。”
刘娥扫视酒菜，一时沉吟不语。七娘子在心底冷笑：这是你和员外的喜酒，你若现在先吃了，是不懂规矩，对员外不敬。你不吃，看来倒也不傻。
见刘娥无言，七娘子忍不住又揶揄她：“怎么，怕吃多了发胖？别担心，你这小身板，怎么吃也不会胖。”
“也是会胖的，”刘娥含笑应道，“若胖先胖脸，若瘦先瘦胸。”
七娘子噗嗤一笑，对刘娥的敌意竟瞬间淡去了不少，带有几分真意地劝道：“你饿了一天，多少吃一点，见了员外也有力气说话。吃完我给你收拾。”
刘娥颔首道：“那就有劳姐姐，稍后我跟姐姐一同收拾。”
七娘子带着刘娥来到桌边坐下。桌上菜肴多为点心和冷盘，另有一些虾蟹。七娘子琢磨一下，拈起一只大青蟹放在刘娥面前的碟中。
七娘子目示青蟹：“这蟹肉厚实清甜，你尝尝。”
七娘子有许多识人的手段，其中之一便是请人吃蟹，尤其是女人。若这人要求旁人将蟹拆好她再吃，或者要求用工具，吃时小心翼翼，唯恐露出一丝不雅吃相，那此人必是难缠的妖精，做作的贱人；若这人见了整蟹两眼放光，抓起就啃，必是缺乏教养，肠直脑小，心思不多，倒是不足为惧。
而刘娥似乎是后一种人，毫不推辞地一手拾起蟹，一手径直掰下一只大蟹螯，也不问工具，直接伸进嘴里咔地一声咬碎硬壳，然后搁下蟹身，专注剥去大螯上的碎壳，完美地剥出整只蟹肉，满意地看看，正要放入口中，忽然想起一旁的七娘子，遂立即把蟹肉递到七娘子面前：“请姐姐先尝。”
七娘子忙摆手：“你自己吃。”
刘娥笑道：“那我就不客气了。”言罢一啃蟹肉，双目微眯，露出满足的笑容。
吃完蟹螯，刘娥继续吃蟹身，或牙咬或拳捶，房中不时咔咔啪啪作响，一整只青螃蟹很快被她消灭于口腹中。
刘娥意犹未尽，又伸手去取另一只蟹。七娘子见她胃口如此之好，不由叹道：“看来你还真是怎么吃都吃不胖呀。”
刘娥笑道：“谢姐姐夸奖，我当恭维听了。”
七娘子亦笑：“不用谢，关键在‘怎么吃”上。”
刘娥似恍然大悟：“原来姐姐是笑我吃得多。”
七娘子笑而不语，自己也拈起一只螃蟹，道：“我陪你吃。”
于是两人相对啃蟹，伴以小酒，推杯换盏，不多时已将桌上螃蟹及其余酒菜风卷残云般吃了个大半。
七娘子几乎完全放心了。徐员外爱细腰女子，宅中妻妾大多瘦得跟纸人一般，只有七娘子稍显丰腴，也令她耿耿于怀。她原本爱美食，也有吃夜宵的习惯，为此决意断绝夜宵，饿得不行便嗑点松子。八娘子偏借此摆了她一道，先让人夜夜做夜宵送到八娘子房中，对外宣称只要按时饮食，吃夜宵也不会胖。七娘子信了，恢复宵夜习惯。岂料不久后发现，八娘子原来并不吃送到房中的膳食，全给丫鬟吃了。
这些事七娘子想起便心酸，只觉宅中处处是贱人，难得遇见刘娥这种毫不掩饰和控制食欲的。以她自觉丰富的人生阅历看来，只有老夫老妻和闺中密友才会毫不做作地相对大吃畅饮，何况空手啃螃蟹这种事，刚勾搭上的狗男女必不会做，有意争男人的两位女子更不会如此不顾吃相，能允许别人看到，必是心无芥蒂的莫逆之交了。
两人进食完毕，仍不见徐员外进来。七娘子站起，带着微醺醉意说：“我再去取一些新鲜的水果来。”
刘娥微笑：“多谢姐姐。”
七娘子开门出去，回自己房取私藏的甘美水果。刘娥迅速拔下头上龚美做的簪子，握住簪头簪铤轻轻一旋，簪铤从中断开，露出里面的褐色粉末。
刘娥把粉末倾入酒注子，提起晃了晃，然后搁在桌上，静待七娘子。
七娘子很快提着一篮水果回来。刘娥提起酒注子，将琥珀色的酒液斟满两人的酒盏，举杯向七娘子道：“刘娥在这宅中举目无亲，难得与姐姐一见如故，再敬姐姐一杯，谢姐姐悉心照料我这半日。”
七娘子亦举杯，道：“客气的话无须多说，总之你以后就是我亲妹妹，若别人欺负你，你只管告诉我，有姐护着你呢。”
七娘子仰首将酒饮尽，刘娥趁她闭目饮酒，左手引袖蔽面，右手举杯向左侧身后，轻轻把酒无声地倒于身后的裙上。
此前刘娥倾于酒注子中的是助眠的药。是她请龚美买来，置入中空的簪子中，原本是要给徐员外用的，如今见七娘子独自看守她，便改变了计划，先请七娘子用了。
不消多时，七娘子已在药物作用下伏案睡去。刘娥把她扶到床上睡下，脱了她外面衣裙，给自己换上，再摘下头面首饰，用布包了搁入七娘子带来的水果篮中，再房中四处搜寻，想寻找一些防身的工具，不想却在衣柜中发现一些鞭子匕首和绳索之类的刑具一般的物事。
刘娥怔了怔，迅速想起关于徐家妻妾死因的传闻，又是愤怒又是恶心，从中随便选了把匕首便匆匆关上柜门，搁在篮子中用布掩好，便欲离去。
开门之前刘娥回首看躺在床上沉睡的七娘子，又过去帮她掖了掖被子，低声道：“姐姐，情非得已，对不住了。”然后快步走到门边，开门低首出去。
她身量与七娘子相差不多，穿着七娘子的衣裳颇合身。彼时夜色渐浓，她又低着头，门外的两位丫鬟看不真切，只道她是七娘子，看着她的背影问：“七娘子要回去了？”
刘娥跟乐伎们偷学过鼗鼓说书，模仿别人的语音也能有七八分像，遂学着七娘子的声音头也不回地道：“新娘子想吃隔壁店铺的点心，我去帮她买点回来。”
丫鬟笑道：“七娘子心善，对新娘子真好。”
这日徐宅因有喜事，宾客往来，门禁不严，刘娥便趁着宾客出入，混迹其中，从侧门逃出了徐宅。
3.翠峤
刘娥自知徐家会很快知道出逃之事，不敢在华阳多逗留，抛下篮子，把其中物件用布包成包裹背在身上，迅速出了城，择一条车马不易行走的狭窄山道，连夜朝外逃去。
那山道一直蜿蜒向上，刘娥也不知走了多久，天色渐渐明朗起来，晨光清美，但见周围峭壁巍峨，翠峤横天，丝絮般轻白的山岚萦绕于山腰间。刘娥暗暗赞叹此中美景，却也不多停驻，继续前行。
山路在山巅处陡然消失，前方是一悬崖，崖下澄江如练，对岸也是一陡峭山峰，两座山峰之间有一铁索吊桥相接。只是那吊桥似乎已使用多年，风吹雨淋之下锈腐不堪，踏脚的木板缺失不少，锁链多有断裂，虽关键处被人以藤条缠绑固定，看上去若要行走其间也甚是凶险。
刘娥正在犹豫是冒险从吊桥上通过还是下山另寻新路，却闻山腰间人声喧哗，脚步迭沓。她回首下顾，见一人为首，后方另有十来位身强力壮的青年男子，正阔步攀越，迅速朝山巅赶来。
为首那人遥遥领先，已窥见刘娥身影，立时朝她一指，对身后众人道：“快！她就在那里！”
刘娥明白这些人必是徐家派来捉她回去的家仆，面前已无退路，遂决然进入吊桥，双手分别扶着两边绳索，一步一晃地朝对岸走去。
彼时风烟俱净，天山共色，两壁翠峤下江水流光缥碧，一叶扁舟自远处漂来，一位青衫磊落的仕子负手立于舟头，带着浅浅笑意流眄于河川之上，看郁茂原隰中百草滋荣，衣袂迎风，携两袖风露，于天水之间感受这如洗新凉。
他身后的船家已将扁舟划至吊桥之下。忽有一块木板从天而降，击破扁舟附近的水面，水花四溅。
那仕子仰首向上看，适才在吊桥上踏破木板的刘娥与他目光相触，立即尴尬地向他拱了拱手以致歉，又继续摇摇晃晃地朝前走。此时她桥上路程已过半，而身后最先追来的家仆已至桥边，也试探着上了桥。
舟划过吊桥，仕子转身示意船家暂停举棹划船，又抬头注视刘娥，看着她一步步走到吊桥那端。
刘娥足踏实地，才舒了口气。回看那为首家仆，见他行走之下桥晃得更厉害，他也颇紧张，双手紧抓两边绳索，挪步甚慢。
刘娥一瞥桥头两端，见系在桥柱上的铁索已然断裂，替代捆绑的藤条也磨损大半，可以利器割断。遂取出匕首，笑吟吟地向吊桥走近数步，在桥上家仆惊惶注视下把匕首刀刃置于藤条之上，笑问：“你猜，是你先走到桥这端，还是我先把绳索割断？”
家仆一愣，迅速评估了藤条的牢固度、匕首的锐利度及自己前行的速度，然后骤然转身，大步逃回离自己更近的山巅。
刘娥待他上岸，立即以匕首猛割藤条，迅速把连接在桥柱上的几处都割断，吊桥随之断裂，垂于另一端峭壁间。
徐家众家仆此时已尽数赶到，但见吊桥已断，一时无计可施，只得面面相觑。
刘娥含笑收好匕首，立于峭壁边回顾对岸峻岭之下的华阳县，笑容逐渐敛去。
她怀念家中长着梧桐树的院落，怀念随朝阳透窗而入的捣衣声，怀念鸡犬相闻的邻里，更怀念这座即将沦为旧日回忆的小城，以及那些循着年少不羁的心意散落于明衢于暗巷的步履。
然而都过去了，再难舍的记忆都如面前碧色的水，一逝不复返，终将延续的，是足下的路。
她转身向前，疾步离去。
仕子一直在旁观上方情景，目睹这结果，亦不禁唇角扬起，目露赞许。
“秀才，”也在默默观察的船家开了口，评论道，“这小丫头挺机灵，只是这吊桥建好不易，她就这样割断了，不知会妨碍多少百姓通行。”
仕子摆首：“这吊桥年久失修，她能以匕首割断，可见已腐朽不堪。此前她一人通过已很凶险，若不割断，稍后追赶她的那群人如决心上桥，此桥必不能承重，彼时断裂，更会危及众人性命。所以她割断绳索，既为自己化解了危机，也不失为积德之举。”
船家想想，也连连点头：“也对，若她心肠不好，大可在领头追赶她的那人尚在桥上时把桥割断，何必等他上岸再割。”
仕子微笑，又回身目视前方，道：“走吧。”
刘娥前行许久，见山路越来越崎岖，树影幢幢，荆棘密布，也怕迷失在丛林中。想到之前看见的扁舟，觉得如从水路离开，或许更快，遂下山，朝河边走去。
河中有一艘小船正从华阳县方向划来，一背着行囊的男子坐在船头，身后一名船家正在撑船。
刘娥蔽于暗处观察，待船划近，辨出坐于船头的人竟是龚美，不由大喜，跑到河边朝龚美挥手：“龚大哥！”
龚美闻声转顾，看见刘娥立即站起，颇为惊喜：“妹妹，是你！”
龚美忙招呼船家将船划到岸边，接刘娥上船，低声问：“你怎么从徐家出来的？”
刘娥道：“说来话长，我们快离开这里。”
龚美答应一声，请船家继续撑船，带着刘娥朝河中划去。
刘娥见有船家在侧，暂未提自己的事，看看龚美的行囊，问道：“龚大哥，你为何要离开华阳？”
龚美叹道：“承蒙你关照，为我带来许多客户。我最近生意红火，却得罪了华阳城中最大那家首饰铺……”
两人相对而坐叙谈，都未发现船后方有一艘渔船正在朝这边划来，而不远处水面下暗潮涌动，不时泛出阵阵涟漪。
龚美继续道：“那家掌柜差人扮成客人找我打金首饰，我打好了他却将首饰掉包，取出一套银鎏金的说给我的是黄金，我却打了银鎏金的糊弄他，要去报官。”
刘娥蹙眉：“岂有此理！龚大哥索性就去县衙与他理论，不能忍气吞声被他们欺负。”
水面下泛起的涟漪越来越近，离他们的船仅一两丈远了，涟漪中心有黑影如鱼般自水下掠过。
龚美仍然未觉，还在说自己的事：“我也苦于没留证据，怕上了公堂浑身是嘴也说不清。这时候他们提出，如果我离开华阳就不追究。我想他们既存心为难，我这没根基的异乡人也待不下去了，就决定离开。”
刘娥问：“龚大哥准备去哪里？”
龚美道：“我想去汴京，那里地广人多，想必容得下我这小小银匠。”
刘娥若有所思地重复：“汴京……”
此时船猛地颠簸起来，刘娥仓皇站起，展开双臂和龚美在不断晃动的船上找平衡。
刘娥左右四顾，只见水下冒出一双双男人的手，陆续扣在了船舷上。
刘娥愣怔，旋即明白将他们包围的必是徐家派来的人。她立即纵身鱼跃，越过正欲爬上船的男子，跳入他们身后的水中，迅速潜行。那些男子也纷纷潜泳追来，刘娥身姿轻盈，本已将他们遥遥甩于后方，忽然感觉上方有阴云掠过，抬首一看，才发现是有人从渔船上撒下一面大网，将她这条脱逃的鱼儿从水中捕了出来。
刘娥手足被缚，横伏在一匹马上，一位徐宅家仆策马，押着她回徐家，其后有数名家仆亦骑马相随。
龚美在后面狂奔追赶，扬声呼喊：“放开她！光天化日之下，你们不能做伤天害理之事！”
为首的徐宅家仆朝其余几人使了个眼色，那几人立即下马，对龚美拳打脚踢，将龚美打倒在地上。
徐宅家仆见龚美已无力反抗，掸掸身上灰尘，仍旧上马，继续押着刘娥扬长而去。
刘娥口被布塞着，举目四顾，发现他们正经过华阳县衙门前，遂拼命挣扎着看看龚美，又看看县衙匾额。
趴在地上的龚美凝视刘娥远去的身影，忽然恍然大悟，迅速爬起来，冲到县衙门口，朝内疾呼：“冤枉呀，徐员外强抢民女了……”
华阳县衙署花园之中，县令何光逢正与坐于他对面的一位秀才赏花小酌。
何光逢朝秀才举杯：“贤侄才高八斗，此番乡举，独占鳌头，已中解元。这一杯，我来敬解元，预祝你礼部、廷试继续夺魁，连中三元。”
那秀才年逾弱冠，眉目清雅，一身青衫，风姿奇秀，正是此前乘舟于吊桥之下经过的仕子。此刻他双手举杯以谢县令，含笑道：“全仗何叔叔栽培。易简自幼多蒙叔叔照料与教诲，此番进京赴试，必全力以赴，但求不负叔叔期望。”
这秀才名为苏易简，梓州铜山人，其父苏协原为后蜀的进士，归宋后累任多地县令与知州，苏易简自幼随母生活于盐泉县，彼时何光逢在盐泉县任县令，他是苏协多年的好友，又见苏易简聪颖，十分喜爱，便对苏氏母子颇多照顾，还亲自教苏易简读书。苏易简感恩，遂在进京赴试之前专程来到何光逢如今任职的华阳县，当面致谢。
苏易简与何光逢各自扬首饮尽杯中酒，正欲继续叙谈，却有一名衙吏疾步自外进来，躬身禀报：“启禀县令，衙署外有人鸣冤告状。”
何光逢皱眉，与闻言向他看来的苏易简默默相视一眼。
4.宝璐
何光逢受理此案，让龚美备好讼状，再派推勘官前往徐宅及庞宅了解案情，并将刘娥从徐宅接到衙署询问。最新最快更新待三方证人、证物、供词齐备后，通知涉案人等到衙署听审。
何光逢端坐衙署庭中，苏易简在一侧坐着旁听，衙吏分列两侧，龚美、刘娥、徐员外、刘娥舅母等人均站立于庭下。
推勘官陈述了刘娥舅母将刘娥许配给徐员外为妾，刘娥出逃的事实，并呈上徐家提供的礼单、文书，及刘娥自己的供词。
徐员外随即赔笑道：“其中有我纳刘氏为妾的凭证，请县令过目。刘氏私自出逃，我只是命家仆把她寻回来，并非强抢民女，望县令明鉴。”
何光逢翻阅文书供词，然后上下打量着刘娥，问：“刘氏，你父亲是虎捷都指挥使刘通？
刘娥面朝县令敛衽行礼：“小女子祖籍太原，父亲曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，后来随秦王从征太原，逝于沙场之上。”
何光逢再问：“父亲去世后，你就随母亲回华阳娘家居住？”
刘娥颔首：“是的。”
何光逢转顾刘娥舅母：“刘氏的婚事是你定的？”
舅母忙不迭地回答：“是，她父母双亡，由我抚养长大，婚事可不就应该是我定么？”
何光逢瞥瞥舅母，再扫视众人，道：“推勘已毕，现在开始录问。本官复核案情，若有人喊冤，便陈述原由，翻异别勘。都明白了？”
庭下众人均称“明白”。何光逢点点头，继续道：“龚美以义兄之名代刘娥控告徐家强抢民女，徐家出示证据表明刘氏是由舅母做主许与徐员外为妾。因此强抢民女之说并不成立。”
话音甫落，刘娥即喊“冤枉”，随后上前一步，道：“县令明鉴，我母亲告诉过我，我父亲当年在秦王麾下作战，秦王曾向父亲许诺，会为我择一门亲事。母亲去世后，舅母擅自为我做主，将我卖与徐员外为妾，是违背我父母意愿之举。她非我父母，不能主宰我姻缘，望县令明断，还我自由身。”
她所说的秦王，是指当今皇帝的四弟，秦王赵廷美。
何光逢沉吟不语。刘娥恳切地注视何光逢，又道：“望县令念在我父亲尽忠报国份上，为小女子做主，勿令小女子再陷囹圄。”
徐员外见何光逢久不表态，顿时急了，扬声道：“我纳妾财礼皆备，刘氏舅母尽数收下，如今刘氏想逃走，若县令不秉公执法，难道要我人财两失吗？”
何光逢微露难色，手指轻敲桌面，良久不言。
旁听的苏易简见状，起身朝县令一揖，道：“我平日无事，也曾研读大宋律法。县令可否容我就此事略说两句？”
何光逢颔首：“苏解元但说无妨。”
苏易简道：“大宋律法规定，儿女婚嫁由父亲决定，父亡母在，则从其母。若刘通曾授意其妻，刘氏婚事须待秦王决定，此即父命。庞氏又转告女儿，亦是母命。父母之命均明确，故刘氏舅母并无为刘氏定亲的权力。”
何光逢连连颔首：“有道理。刘氏与徐员外的婚约非父母之命，原本无效。”
舅母怒了，冲上前直斥道：“刘娥一派胡言！她家与秦王若真如此亲厚，怎会衰败到要来我家容身？所谓秦王要为她订亲，一定是她编造的谎言！”
刘娥转朝舅母，从容道：“我父亲战死沙场后我母亲与我远离京城，与秦王疏于联络，母亲病来如山倒，无时间先修书秦王托孤，是以我落到如今这般田地。若舅母不信，大可亲自去京城问秦王。”
舅母又气又急，一时又不知该如何辩驳，怒指刘娥：“你，你……”然后又转而面对何光逢，拍胸道：“县令切勿听她狡辩！她是我养大的，婚事就应该我来做主！”
苏易简见状，又镇静地道：“即便无秦王之事，刘氏父亲不曾留下遗命，依据大宋律法，刘氏的婚事也应该先由刘通一脉房族尊长决定，而不是她的舅母。不知刘家小娘子可还有叔伯尊长么？”
刘娥答道：“有的，我有个叔叔在太原，当时叔叔年纪尚小，无力照顾母亲与我，母亲才回娘家的。”
何光逢双目一亮：“刘通这位兄弟，可是名叫刘述？”
刘娥道：“正是。”
何光逢朗然一笑：“我也是太原人，倒也认识刘通这位兄弟……”他不再多言，旋即目视众人宣布，“根据大宋律法，若有父亲遗命，刘氏的婚事由秦王来定，若无，则由其叔父来定，轮不到她舅母做主，所以徐员外纳妾无效，即日起，刘氏恢复自由身，不必回徐家。”
刘娥与龚美目露喜色，苏易简亦微笑，只有徐员外与刘娥舅母大为失望，相视一眼，都忿忿不平，满脸不甘。
何光逢转顾徐员外：“你回去向刘氏舅母讨回礼金，此事作罢。
刘娥舅母立即像被火燎一般惊跳起来：“县令！可不能这样胡乱断案呀……”
何光逢拍案：“此案卷宗，自有法司检断，容不得你在此处质疑。退堂！”
刘娥与龚美朝何光逢施礼告退，其余众人也在衙吏驱赶下离去。最后苏易简见庭中再无他人，遂轻声对何光逢道：“何叔叔决案果断，易简佩服。只是方才叔叔说认识刘通的兄弟，却是大为不妥。依据大宋律法，断案官员须与涉案人等完全无关，若有亲嫌关系便须回避。叔叔若认识刘通兄弟，会有包庇刘氏之嫌。将来检法官核查卷宗，有可能会以此为由退回重审。”
何光逢扬手一挥：“贤侄过虑了。这些乡野小民哪懂得这些，检法官的事你无须担心，我自有分寸。庭上我那样说，不过是为了肯定刘氏的说辞，塞住徐家和刘娥舅母的嘴。我也是看你为了帮刘氏急于出头，才为她说话的……你处处提大宋律法，却又可知，你目前布衣白身的，若按律法，又岂能在庭上帮腔分析案情？”
苏易简沉默。何光逢笑着拍拍他的肩：“虽说法不容情，但也并非全无应变通融的余地。这些为官之道，待你出仕之后再慢慢体会吧。”
苏易简从县衙内出来，刘娥与龚美迎上。苏易简与刘娥之前已认出对方就是吊桥处相逢之人，却均未说破，两厢只是微笑。
龚美先开口：“苏解元，这次多亏你仗义直言，义妹才逃过一劫，请受我等一拜。”
龚美与刘娥朝苏易简行礼，苏易简忙以手虚扶，道：“二位不必多礼。易简只是依照律法判断是非，你们一位是忠良之后，一位乃侠义之士，本无过错，自可逢凶化吉。”
刘娥摆首：“虽无过错，但若遇上个糊涂官儿来断案，后果也不堪设想。多谢苏解元于我危难之际相助。今年春闱，刘娥祝苏解元高中状元，将来封侯拜相，为万民谋福。”
苏易简含笑作揖：“谢刘姑娘吉言……姑娘官司虽已了结，但舅母家是回不得了。徐员外铩羽而归，必不甘心，多半还会再生事端。此地亦不可久留。却不知姑娘如今有何打算？”
刘娥两睫微低，一时无言。
苏易简见状道：“适才县衙内，姑娘曾提起秦王，却不知秦王有意为姑娘定亲一事，可属实么？”
刘娥道：“那是我杜撰的，想用秦王来打消他们抓我回去的念头……不过我父亲确实曾随秦王出生入死，秦王十分看重他。母亲临终前曾与我说过，若舅舅家待不下去，可设法进京去找秦王，秦王必会善待我。”
苏易简遂建议：“既如此，姑娘不如赴京投奔秦王，有秦王庇护，便无人再拿婚事与你为难。”
刘娥迟疑：“只是此地赴京山水迢遥……”
龚美从旁道：“无妨，我护送妹妹去便是。早听说东京汴梁繁华无比，正想去见识一下。”
苏易简亦颔首：“如此甚好。我也将赴京，说不定在京城还有相见之时。”
龚美笑道：“那就这样定了。”
三人相视而笑。
苏易简与刘娥、龚美虽同时启程，但并不同行。苏易简心无旁骛，径直乘马赴京，而刘娥与龚美一路步行，偶尔搭车，中途往往会停下来摆摊做点小生意筹集路费，待终于抵达东京汴梁城时，已值季春。
两人久慕京城盛名，从南薰门进入，一路走到州桥，一直好奇地左右张望。但见城廓高耸，楼阁鳞次栉比，汴河之中烟波浩渺，店铺林立，百肆杂陈，一派大都市景象，果然迥异于华阳，惟街上行人不多，且都行色匆匆。
龚美有些诧异道：“东京和我想的一样，屋宇楼阁，气象恢宏，只是人比我原来想的少了很多。”
刘娥亦赞同：“不错，街上的人还没华阳的多。”
一个从他们身边经过的路人闻言嗤笑：“小姑娘是异乡人吧？京城的人怎么会不多？这里人少，是因为今日官家赐宴琼林苑，宴请众进士。稍后状元要在金明池畔游街，人都往那里去了。”
刘娥立即追问：“状元？已经放榜了吗？状元是谁？”
路人答道：“状元是梓州铜山人，叫苏易简。”
刘娥闻言惊喜，笑对龚美道：“龚大哥，是苏解元，苏解元真的高中状元了。”
龚美亦十分喜悦：“太好了！我们赶紧去看看。”
路人道：“快去吧。今日代国公潘美的小女儿要榜下择婿，潘宅也在金明池附近，这些难得的热闹，你们可以一并看了。”
代国公幼女潘宝璐坐在闺房榻上，蛾眉用螺子黛精心描过，青山缥缈，身披的褙子轻如绮霞薄雾，是由湖州织绫务刚送至京城的绫绢裁成，隐约透出她手臂上戴着的錾刻牡丹芝草缠臂金。怀中托着个幽香袅袅的金鸭香炉，背后乌漆隐几有流云般柔润的弧度，她懒洋洋向后斜凭，一手支颐，一手引袖罩于金鸭嘴上，让其中香气沿着她玉臂洇染褙子每一处纹理。
潘宝璐的贴身侍婢叶子跪在她榻前，双手举着一册翻开的书。潘宝璐凝神看书，看完这两页便瞬一瞬目，叶子立即会意地翻开下一页供她阅览。
潘夫人与潘美缓步自外走来，潘夫人在门边驻足朝内看，旋即露出微笑，轻轻拉过夫君潘美，手指潘宝璐在看的书，示意潘美看封面书名。
封面上写着二字——女诫。
潘美目光从书名上移至女儿脸上，见她看得全神贯注，丝毫未觉察父母来临，不由转顾夫人，捋须而笑。
潘夫人对潘美私语：“今日午后宝璐将要择婿，她竟还不忘研读《女诫》，真是个懂事的孩子。”
潘美欣然道：“宝璐如此淑慎柔嘉，颇类夫人性情。”
潘夫人掩口笑：“皆因夫君教导有方。”
潘美朗然笑，又压低声音对夫人道：“我们一会儿再来，让宝璐多看看书。”
潘夫人颔首，随夫君离去。
潘宝璐浑然不觉，兀自沉迷于书中，半晌方才抬起头，喃喃自语：“鸳鸯交颈舞，翡翠合欢笼……什么意思？”