日落时分，鲁艾走出家门。刚刚跨出门槛儿，又回过头来，紧紧拥抱他年轻的妻子，互相吻别，然后转身离去。妻子跟至门外，哀愁地目送他的背影远去。
鲁艾是葱岭郡兰城府的留守部队中的一员将领，今年二十五岁。本月刚刚成家，妻子比他小八岁。
“亲爱的，求求您，明天再走吧，我突然间感到害怕，有一种不祥的预感。求您今夜无论如何留在家里再陪伴我一天，好吗？”鲁艾想起中午，他告诉妻子要率领部队外出巡查时，妻子面带愁容，温柔地将嘴唇紧贴在他的耳边轻声求他。
“亲爱的，我的丽丝。”鲁艾将她轻轻揽在怀中，答道，“我是军人。军人必须执行命令。长官派我带队例行巡查，今天就得动身，我不得不走。”
看见妻子眼中含着眼泪，鲁艾于心不忍，轻叹一声继续说道：“亲爱的，这次来回一趟只需一周时间，我很快就会回来的，别担心。结婚以来，我说过的话，有不算数的时候吗？你不是想要一顶帽子吗？回来以后我就去买一顶，怎么样？”
“那么佛祖保佑你，愿您平平安安地回来。”妻子见今日之别在所难免，只能虔诚地为他祈福。
“让我们祈祷吧。佛祖，请给我们力量，让我们战胜汉人，让我们永远自由快乐地生活在这片土壤上。”鲁艾和妻子一起低声地向佛祖祈祷。
“丽丝，这几天你一人在家，天黑了就把门关紧，早点睡觉。没有什么紧急的事儿，就不要随意出门。”
“亲爱的，我好想为您生个儿子。有了儿子。即使您不在家，我也有个伴儿。”妻子红着脸，低声地说道。
“会有的，亲爱的。今后我们不止生一个儿子，最少也要生四五个。否则我可不愿意。”鲁艾为了减轻妻子的哀愁，便开玩笑地说道。
“只要您平安归来，为您生多少儿子，我都愿意。”
就这样，鲁艾和他新婚新婚燕尔的爱妻分别，匆匆上路了。走到街拐角时，鲁艾忍不住再次回头去看，看到妻子还依偎在门边张望，神情格外忧伤。
“该死地战争，该死的汉人。如果没有这一切。我会好好照顾她，永不离开她的身边。”鲁艾低声咒骂着，一扭头坚定地走向远处。
来到营地。他便到长官那儿去辞行。鲁艾的长官是一个五十岁左右的长者，十分理解他此时地心情，说道：“鲁艾，你结婚还不到一个月，这次出巡我原本不想派你带队去，可是其他值得我信任的将领，都有别的任务在身，这次出巡只好由你带队了。别怪我不体谅你。作为补偿，这次出巡回来后我就放你的假，让你在家好好陪陪妻子。”
鲁艾对长官行礼道：“长官。现在是国家危难之际，儿女情长理应放下。不赶走汉人，我们永远也不能得到安宁。现在的牺牲是为了以后能过上更好的生活，所以属下对的您安排没有丝毫不满。”
“鲁艾，我的好小伙儿。识大体。顾大局，以后一定有出息。我没有看错你。去吧，记住路途上千万小心。虽然咱们这里暂时安全，可是汉人的游骑行踪诡异，随时可能突然出现。如果遇到他们，不要交战，赶快回来向我报告。”长官欣慰鲁艾的表现，再次叮嘱他要注意安全。
“是！属下告辞了。”鲁艾郑重地向长官行礼，转身出了大帐。
营地上已经有五十名骑兵正在等着他下令出发。“全体注意了，出发。”鲁艾翻身上了马背，高声向骑兵们发出指令。一声令下，骑兵们纷纷翻身上马，跟着他出了营地，出了城门，向城外进发。
出城不远，骑兵们转上了一条树木遮蔽不见天日地阴暗小道。树木浓密、小道蜿蜒、四下无声，荒僻寂静，更使人有一种异样的感觉。仿佛着密林中隐藏着什么人，一点细微的动静，都会让这一队骑兵异常警觉。
“也许每颗树后都隐藏着一名凶恶地汉游骑，他们无所不在。也许那个吃人的魔王也在这里面，如果他在，那该怎么办？”鲁艾心里暗暗担心。
他的担心不是没有道理的，去年汉游骑就来过这里一次。他们没有攻击兰城府，那是因为当时这里作为对楚河前线的后方粮草地，派有五万人驻防。“狡诈”、“凶恶”的疯虎不想硬碰硬，只在附近转悠了一下，便带队走了。
后来，鲁艾听说疯虎去年去了柳都，将大殿下的部队打得落花流水。此后又奔袭千里，偷袭了楚河营垒，不仅烧光了营垒的粮草，还将汗王地义子给生吃了。
“佛祖，您是仁慈的。您惩罚这邪恶的魔鬼一次吧，您地宽仁魔鬼是不能理解的。对待这样的魔鬼，只能将他毁灭。”鲁艾在心里默默地祈祷着。
说疯虎是魔鬼，一点也不为过。看看去年他在草原上犯下的罪孽吧，数万人被他毫不留情地屠杀殆尽，全族连一个活口都没有留下。所幸后来有一个名叫和鄯的人，不厌其烦地劝阻他，才停止了在草原上地大屠杀。但那些草原人即使没被屠杀，命运也很悲惨。男人大多被卖了当奴隶，女人和孩子以及牲畜都被利西人抢夺瓜分了。只是一年地功夫，突忽人便永远失去了草原。
前一段时间，汉军还利用占据草原的优势，出兵西海州和骚扰新罗州地边境地区。正是因为战事又起，所以在暂时没有动静的葱岭地区，也都加强了戒备，隔三差五派出巡查队，在防区进行细致的侦查。
“长官，我们今夜还是在孟冬扎营吗？”一名下级军官问道。
“是的，现在下午四点。我们七点左右赶到孟冬。住一夜，然后继续上路。”鲁艾掏出怀表，看了看时间，点头回答道。
“长官，这段时间连续不断地巡查。座下的战马有些吃不消了。您看，属下的这匹马地脚已经有些跛了。唉，如此下去，倒下几匹，我们该怎么办。”属下对他抱怨道。
鲁艾低头看去，果然有些马已不胜脚力，一瘸一拐缓缓而行。暗自叹了口气，鲁艾说道：“骑一会儿，咱们下马牵着走一段路，今夜九点前到达孟冬就行了。”
突忽自失去对大宛州和乌孙州的控制后。获得战马的唯一途经就是西部草原。结果去年西部草原也失去了，缺少马匹来源的突忽的战马数量，日渐减少。
驻扎在兰城地整个防守部队。只有这五十匹战马。它们不属于单独的一支部队，那支巡查队出任务，便有那支巡查队使用。兰城的将领早就下过命令，一定要爱惜这些战马，不能有无谓的损失。
平日巡查队一般每隔十天半月，才出巡一次，所以这些马匹还能坚持。可是七月后，汉军发动了对西海州的攻势。又频繁在新罗州边境地区骚扰，让各地边境地区都紧张万分。从那时起，兰城的巡查队一直没有中断过防区内的巡视。每次执行任务的巡查队回到兰城后。新的巡查队又骑着这些马重新上路。
鲁艾也很可怜这些马，它们连续两个月不断地执行任务，没有休息过一天。就是铁打的也受不了，何况它们呢。于是鲁艾带队出巡时，总会尽量爱惜它们。时间允许就牵着它们走一会儿。以便恢复它们地体力。
又走了一个多小时，鲁艾见马已经非常疲乏。便命令全体队员下马，牵着它们继续往前走。天黑之前，他们来到了一座小村庄，但这里并不是他们宿营的目的地，他们牵着马准备通过村庄继续上路。
一进村庄，鲁艾偶然看到一家店铺门前挂着一串帽子，五彩斑斓甚是好看。“全体注意，原地休息十分钟，然后继续上路。”鲁艾转身对队员们高声说道。
半个小时地行走，队员们都有些疲乏。听见鲁艾命令休息，纷纷将马牵到路边休息，一些人拿出随身携带的干粮充饥，一些人则对着皮袋嘴猛饮水。
鲁艾将马缰交给一名队员，走到了店铺的门口：“有人吗？”
“来了，来了。”里面及时传来回应声。片刻，一个中年人满脸兴奋地跑了出来。不过见来人是一名军官时，脸上的笑容立刻僵住了。
“请问官爷有何吩咐？”稍稍愣了一下之后，老板马上满脸堆笑朝鲁艾鞠躬。
鲁艾没仔细地看着那些挂在门边的帽子，问道：“这些帽子怎么卖？”
“官爷，您看着给吧。”老板哭丧着脸说道。
“你卖帽子，由你出价，怎么让我说呢？”鲁艾不高兴转身说道。但他见了老板唯唯诺诺的模样时，便明白老板此话的缘由。
突忽军队虽然一再强调军纪，不允许将士们对平民有强买强卖的行为。可是还是有不少人暗地里违抗。看样子，这老板以前是吃过亏地，所以一见军人要买东西，就误以为又要遭受损失了。