讲五壮士事迹是怎么被发现和宣传出来的之前呢，先讲一个小故事。1945年晋察冀大反攻时，各二级军区组建主力团，他们一些“晋察冀边中”的同学一起被扩招进军队的（以后得知，那一年日本也拼了老命。原本不用征召入军队服役的大学生，那一年也被打破前例，13万大学生被征召入伍）。到了部队，因为有文化，那时的中学生都是个宝，所以被集中在冀察军区教导大队，单成立一个学生大队。
这个学生大队，也叫学员大队，都有“晋察冀边中”的学历。当然，有的是初中，有的是高中。他就属于初中生，当年才16岁。学员中最大的20岁，平均十八九岁。有的学员，“边中”毕业后已经在冀察行署下面的县政府干了两年机关干部，这次因军队扩招优先，也被送进了军队。进教导大队的时候，郭司令当众表示：等到学习结束，他们都会下部队，担任连排级干部。
别看是冀察军区直属的教导大队，但物资供应并不比下面的各团强。每人只有一身粗布军装，没有衬衣，没有棉衣，吃的也差。因为待遇不如地方政府，那时候“边中”的学生散漫惯了，不知道利害关系，开始发牢骚。在教导大队公然议论：什么“八路军不正规”，“八路军在国民政府里没有编制”，“要干军队就干中央军”什么的。在正规的八路军部队，这是要被抓“典型”的。但教导大队就没有抓，宽容了许多。
当时学员大队的教导员是个黑瘦高个子的湖北佬。对他们讲：“37年抗战爆发的时候。我也跟你们现在一样。是个刚走出校门的学生。我那时把救国的希望寄托在国民党政府的身上。我参加的学兵，就像你们现在一样，培养出来要当军官的。那时候在北平，每天报纸记者采访，社会各界慰问，看那些军人，在照相机镜头前挺着胸脯，比谁都激昂。”
“结果才半个月。就现了原形，日本军一打，国民党军跑得比兔子都快。真是一个闻风丧胆。以后我到了八路军，装备、枪支比国民党军差多了，但一打起鬼子来，个顶个比着往前冲。”
“那时候在部队，人们最不愿听见的骂人话是什么？是‘好，你小子孬种！’结果很长时间我在琢磨：为什么同样是北方兵，河北、山西人多，可在国民党军就是孬种。日本军一上来就往后跑。到了八路军就成了英雄。这是为什么？以后得出了结论：这就是‘仗势欺人’！”
“最终还要看大势，看整个军队。国民党军中。不是没有坚决抗日的人物，他们同样勇敢，视死如归。但国民党军的大势是要败退，不抵抗，仅凭个人或小部队的坚决抵抗不能挽回大势。你看八路军，不是没有胆小的、怕死的。但军队的大势是一往无前，压倒一切敌人。你再胆小，害怕，当大家都奋勇冲向前去的时候，你的胆子也就大了……”
所以，古话说“时势造英雄”，不如说“大势造英雄”。狼牙山五壮士就是八路军这个“大势”培养出来的民族英雄。
1941年夏秋，鬼子连续两个月对狼牙山地区进行大扫荡。一次是在8月下旬，另一次是在9月下旬。五壮士的英雄事迹就发生在9月下旬这一次反扫荡.
在一分区指挥机关离开易县的期间，狼牙山抗日根据地全部被鬼子占领。9月23日，日本鬼子占领了塘湖镇，凌晨，鬼子突然出动，包围了狼牙山脚下的南淇村、北淇村，只有极少数乡亲和民兵突围，其余人都被鬼子抓住。鬼子刀砍、扫射、活埋、刺刀挑，最后将近百名老乡被逼着往村子里的几口井里跳，这一次惨案有几百名群众被杀害。
这一次鬼子扫荡，占领塘湖、南北淇村的鬼子不过是先头部队，鬼子的主力部队随后跟进。因为有熟悉狼牙山地形的赵玉昆的带路，鬼子大部队的推进速度很快，一分区司令部再次在杨成武的带领下，退出司令部隐藏地周庄，经过上隘刹、下隘刹，向西南满城县转移。
9月24日，一分区指挥机关转移到距狼牙山两天路程的张家庄，杨成武通过电话联系得知，在狼牙山上养病的一团团长邱蔚被围困在山上，同时被围困在山上的还有一分区的一些非战斗部门、地方党政机关的干部、地方游击队和大批老乡，总数达到三四万人（现在通常的说法是四万多人）。