曹操奉天子以讨不臣的战略还刚刚起步，有人开始不高兴了，那就是冀州的袁绍。
袁绍兴兵冀州时，就做好了长期的规划。袁绍有三子：长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚，三个儿子都已经成年。他宠爱后妻刘氏，对刘氏所生的袁尚特别偏爱，并且袁尚长得最英俊，袁绍认为袁尚无论是相貌还是品性都最像自己，因此有意以袁尚为嗣。
沮授不知深浅的劝诫说：“选择后嗣，年纪相当应选择贤者为嗣，如果德行又相当那就要用占卜来决定，这是自古以来的原则。将军如果不能改变决定，祸乱就要从这件事上发生了。”还好沮授没有说什么立嫡、立长之类的昏话，否则立马就被袁绍拉出去咔嚓，五马分尸，因为袁术的缘故，袁绍最听不得这个。
袁绍则说：“等打败公孙瓒之后，我们就会有冀州、幽州、并州、青州，四州之地。我是准备以长子袁谭为青州刺史，以次子袁熙为幽州刺史，以外甥高干为并州刺史，袁尚在冀州。让几个儿子各据一州，以便考察他们的才能。”
首先是袁谭到达青州，平原相刘备离开以后平原成为空城，因此袁谭首先控制的地区就是平原。袁谭也不含糊，欺负弱小很在行，他在谋士郭图、辛平的辅佐下北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，很快整个青州落入袁氏手中。袁谭自以为勇猛，身边又有颍川士族的支持，可以虎视天下。
原来，袁绍没有把曹操放在眼里，他举荐曹操担任东郡太守，把曹操当作自己的附庸。吕布占领兖州，他又与曹操连和，又保举曹操为袁州牧，一厢情愿的完全把曹操当成小弟。那时，彼此之间的关系还比较和谐。如今，曹操迎刘协迁都许昌，借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至关中的割据势力也纷纷来归附，曹操也成了皇帝当然的代言人，势力发展很快，随心所欲，号令四方，这是袁绍始料未及的，他实在后悔不迭。
袁绍立即给曹操写信要求天子迁都到鄄城，因为那儿离自己较近，便于控制。
曹操接到信后，哭笑不得，这个袁绍真是想一出是一出，现在还想插手，哪能再容的你指手画脚。于是一口回绝，并且以天子的名义下诏书责备他说：“你地广兵多，而专门树立私党。不见你出师勤王，但见你发兵与他人互相攻伐。”
袁绍接到诏书，大骂曹操卑鄙，借用天子的名义捣鬼，这是堵自己的嘴，自己总不能再去指责天子吧。不过前两天刚接到朝廷的诏书，封自己为太尉，袁绍小小的自己得意一下。然而信使回报曹操已经自任为大将军，袁绍又立即开始暴走，太尉虽贵，但地位在大将军之下，袁绍愤愤地说：“曹操几次差点完蛋了，是我挽救了他，忘恩负义的曹阿瞒，今天他竟然以天子的名义对我发号施令！”上表不受封拜。
接到袁绍的表章，荀彧程昱等找到曹操说，曹操的实力不如袁绍，且东有徐州刘备吕布、西有南阳张绣、南有淮南袁术，皆虎视眈眈，曹操惧怕，只能采取克制忍耐的策略。曹操笑呵呵的看着手下的谋士，然后哈哈大笑。荀彧程昱等听了感到有点发毛，问曹操为何发笑。