然而就在正史一笔点过的背后，隐藏着李熙的生父——兴宣君李昰应十多年的苦心钻营。
朝鲜王朝自正祖李算以后，王权旁落，朝政由外戚安东金氏把持。
李昰应就一直生活在安东金氏的阴影下，虽胸怀大志，却过着怀才不遇的生活。
李昰应原本就知道朝鲜哲宗体弱多病，欲乘隙夺取王位，于是他极力装疯卖傻，一方面在安东金氏的高压下保住了自己的生命，另一方面蒙骗了赵大妃等一干权贵，使他们认为李昰应是无能之人而放松了对他的警惕。
哲宗去世前后，李昰应的活动更加频繁了。
李昰应知道，赵大妃欲独揽大权而与哲宗时掌握朝政的安东金氏众臣如金左根、金兴根等不和，于是就积极勾结赵大妃身边的宫女，对赵大妃多番献计，表示若任由金氏众臣拥立其它王族子孙为王，以承哲宗大统，不但让金氏众臣坐拥大权，而且翼宗（孝明世子）的世系也会因而断绝。
但若以他的儿子为王，便可杜绝金氏掌权的野心。李昰应长期以来的夤缘终于收效，赵大妃为其所动，择定立李昰应幼子李命福为王。
纵使金氏众臣及宪宗王妃洪氏（孝定王后）、哲宗王妃金氏（哲仁王后）等皆反对以李命福继承王位，但赵大妃依然以宫廷大长辈的身份坚持李命福为王位继承人。
李命福遂改名李熙，封为翼成君，行冠礼，并被过继给朝鲜翼宗为养子，继承其大统。
同年十二月十三日（阳历1864年1月21日），李熙穿戴上衮服和冕旒，正式即位于昌德宫之仁政门，是为高宗。
同治三年（1864年）九月被宗主国清朝册封为朝鲜国王。就这样，本来与王位无缘的高宗李熙在生父李昰应的操纵和赵大妃的支持之下，登上了朝鲜王朝第26位国王的宝座。
高宗李熙即位时，只有12岁。便拜其养母赵氏为大王大妃，由她垂帘听政；又封其生父李昰应为兴宣大院君，赞襄政务。
兴宣大院君的执政被韩国史学界认为是韩国近现代史的开端。
兴宣大院君一掌权，就表现出非凡的政治才能。
他开始培植自己的势力，并启动了以加强专制主义中央集权为目的的改革进程。
同治五年（1866年），神贞王后赵氏撤帘，大院君遂独揽大权。
大院君一面大力排斥安东金氏势力，将他们全部逐出朝廷，就连曾帮助过他的丰壤赵氏也不放过，开始确立起丧失已久的王室威严。
同时大张旗鼓地重修景福宫，以作为君主专制威权的象征。此外他还在政治、经济、文化各个方面进行改革，试图修补朝鲜封建王朝的大厦；又厉行闭关锁国路线和宗教迫害政策，掀起“丙寅邪狱”，屠杀了上万名天主教徒。
此时朝鲜已经面临着西方资本主义国家侵略的危机，到高宗时更加凸显。
同治五年（1866年）八月发生了美国商船侵入大同江的舍门将军号事件，同年九月发生了法国侵略朝鲜的“丙寅洋扰”事件。
同治十年（1871年）三月又有美国军舰入侵朝鲜，史称“辛未洋扰”。然而法美舰队都在朝鲜军民的坚决抵抗下以失败告终，这更加坚定了大院君实行锁国政策的决心，他下令在全国各地竖立“斥和碑”。高宗即位之初的朝鲜王朝，在大院君的铁腕政治和改弦更张下，似乎重现了生机。
高宗本人在父亲大院君掌权的状况下，形同傀儡，终日沉湎享乐，不爱读书。但大院君为了培养高宗，仍命他学习儒家经典。高宗自即位后便接受严格教育，必须一天学习三次，开设经筵的时间是早上7时至9时，中午11时至1时，下午2时至4时。有一次，高宗读到《孟子》的时候，看到“汤七十里，文王百里”的章句时，慨然顾曰：“七十里、百里，犹可以为政于天下，况我国三千里乎！何以则能秣马燕云，洗祖宗之耻也（指丙子胡乱）？”
可见高宗并非是一个胸无大志之人。
但他毕竟是一个少年，也由于大院君政务繁忙而没有受到严格的管束，所以宠幸了一个比他大4岁的宫女——李顺娥，每日和她厮混，但此女终究没成为王妃，因为朝鲜王室规定李氏不得称为正妃。
同治五年（1866年）三月，在大院君的一手操纵下，15岁的高宗举行了空前盛大的婚礼。
而他的新娘不是别人，正是高宗母亲家的亲戚闵氏。
原来大院君为了防止外戚专权的历史重演，专门找了自己妻子家的亲戚、幼年丧父的贫穷女孩闵氏作为内定王妃。
细细算来，闵氏不仅比高宗大1岁，还是高宗的姨母辈亲戚。但这在实行铁腕政治的大院君眼里算不上什么，因为他自以为这样就一劳永逸地消除了外戚专权的隐患，同时使自己身兼宗亲和国戚的身份，实在是巩固自己权势的高明之举。
闵氏就是历史上所称的闵妃，谥“明成皇后”。
作为一桩生父包办的政治婚姻，高宗完全没有对闵妃在意，竟冷落了她三年时光。
高宗依然沉湎女色，他甚至在同治七年（1868年）和李顺娥生了一个儿子，即完和君李墡。
但很快高宗又离开李顺娥，转而垂青闵妃，而闵妃的从政之路，也是从这开始的。
大院君的如意算盘并没有打准。
他的一颗棋子——闵妃，和她公公大院君一样，是一个充满权力欲和野心同时熟稔政治权术的女人。
闵妃被冷落的三年时光里遍览宫中书籍，尤其是《左传》等中国古代历史著作，她被高宗宠幸以后，便开始逐步涉入政坛。
闵妃和大院君的矛盾，是由于子嗣问题而引发的。
大院君为防止王妃权力膨胀的局面出现，准备立高宗的庶长子李墡为王世子。
这使闵妃和大院君产生了根本的对立。
闵妃先使高宗与自己牢牢站在同一阵线，又凝聚自己的娘家——骊兴闵氏的势力，逐渐形成外戚集团，同时纠合被大院君赶下台的安东金氏、丰壤赵氏等家族的力量，准备与大院君抗衡，推翻其政权。而大院君却对闵妃的实力估计不足。同治十二年（1873年）十一月五日，闵妃利用崔益铉批判大院君之上疏，鼓动高宗宣布“亲政”，发动宫廷政变将大院君逼退并赶出京城。高宗一直站在闵妃一边，而他自己生性懦弱，对闵妃言听计从，所以实权由闵妃掌握。从此朝鲜王朝进入了名义上由国王高宗亲政，实际上为闵妃外戚集团统治的时代。